Эдмонд Гамильтон - Тропинка к славе [litres]

– Мы будем осторожны, насколько возможно, – проворчал Лосор. – Баррет, ты и Курзал, принимайте машины.

Теперь они превратились в эскадрилью из десяти новеньких космических кораблей. Лосор летел впереди, огибая пустыню темной холодной стороны. Меньше чем через полчаса они уже спускались к Станции Самоубийц. Капитан Будущее пристально посмотрел вниз на одинокие металлические бараки и замерзший асфальт, простиравшийся под ледяными звездами. Здесь таилась главная загадка, которую он должен был разгадать. С этого места сотни новых космических кораблей отправились на испытательные полеты, чтобы никогда не вернуться.

Курт намеренно посадил корабль немного небрежной. Он не хотел, чтобы кто-нибудь заподозрил, что он хороший пилот. Он обнаружил, что стал мишенью гнева Ка Кардака, когда вновь прибывших выстроил для осмотра грозный главный ракетчик.

– Ты, землянин! Где ты научился так приземляться?

– Ну, так нас учили на Земле, – ответил Курт.

– Должно быть, они – сборище космических идиотов, если учили тебя этому! – прогремел Ка Кардак. – Он указал зеленой рукой на новые корабли. – Посмотрим, чему еще они тебя научили. Подними этот новый «замор» и проведи аварийную хвостовую посадку!

Капитан Будущее увидел, как ветераны-ракетчики ухмыляются от удовольствия. Он понял, что грубый юпитерианин пытается проверить его храбрость.

– Аварийная хвостовая посадка? – весело повторил он. – Ну ладно.

Брюс подошел к новому «замору» двадцать и нарочно стартовал несколько неуклюже, быстро набрал высоту, а затем выровнялся для трудной посадки. Хвостовая посадка использовалась только в чрезвычайных ситуациях, когда носовые и килевые реактивные дюзы были выведены из строя. Курт ухмыльнулся, когда его руки сжали дроссели.

– Сейчас я покажу им настоящее любительское пилотирование, – усмехнулся он.

Он швырнул «замор» в нырок. Черная пустыня далеко внизу, освещенная огнями станции самоубийц, устремилась к нему. Курт поставил корабль на хвост, а затем отключил задние дюзы, чтобы потом резким включением замедлить падение. Но он намеренно включил их слишком поздно. Вместо того чтобы упасть прямо на хвост, замор вошел в штопор, очевидно, потеряв управление.

Курт Ньютон оценивал расстояния по дюймам. Самый опытный космический пилот в Системе прекрасно имитировал начинающего пилота, попавшего в беду. «Замор» устремился вниз, к летному полю, не в силах избежать разрушения. Но в последнюю долю секунды руки Курта сжали рукояти управления. Хвостовые дюзы взревели, остановив падение крутящегося корабля как раз вовремя. Последний оборот, и, взбрыкнув, корабль села на асфальт взлетного поля.

Курт нашел Ка Кардака безмолвным, когда подошел и доложил. Пилоты, собравшиеся посмотреть, громко ругались.

– Ты победитель среди всех счастливчиков, которых я когда-либо видел! – взорвался Кардак, глядя на Курта. – Ты был на волосок от того, чтобы разбить этот корабль!

– Ну я же все правильно сделал, не так ли? – защищался Курт.

– Ты это сделал по чистой случайности!

– Кардак, этот молодой Баррет – не обычный пилот, – сухо сказал Лосор. – Он говорил о пилотировании в гонке через Солнечную систему.

Собравшиеся пилоты-ракетчики разразились хохотом.

– А почему бы и нет? – возразил Курт с притворной угрюмостью. – Тот, кто победит на предварительных соревнованиях, получит право участвовать в гонке, не так ли?

– Кем ты себя возомнил? Капитаном Будущее? – взревел Ка Кардак. – Только потому, что ты получил звание пилота-ракетчика, ты считаешь себя большой шишкой? Клянусь девятью планетами и тридцатью одной луной, я вытрясу из тебя эту мысль!

– Выключи свои ракеты, Баррет, – прошептал ему один из спутников Курта. – Ты навлекаешь на себя гнев шефа.

Капитан Будущее, посмеиваясь про себя, молча слушал нападки Ка Кардака. Затем юпитерианин перешел к другим новичкам. Он посылал их один за другим проделывать опасные фортели. Только после того, как все пилоты были опробованы, он отпустил их.

– На сегодня хватит, – прорычал он. – Я больше не могу видеть такого пилотирования. Возможно, я смогу сделать из вас настоящих пилотов-ракетчиков, но сомневаюсь… – когда он отвернулся, пыхтя, его взгляд злобно упал на Курта Ньютона. – Хочет пилотировать в гонке! Клянусь четырнадцатью дьявольскими богами Сатурна, я никогда не думал, что доживу до такой наглости.

Группа старших пилотов-ракетчиков приблизилась к Курту Ньютону и его спутникам. Они все еще посмеивались над гневом Ка Кардака. Один из них, высокий, загорелый молодой землянин, протянул руку Курту.

– Я – Ян Уокер, – представился он. – Я и сам здесь новичок, но добро пожаловать на Станцию Самоубийц.

– Ты точно заставил Кардака позеленеть, – усмехнулся Ялу, старый пилот с Марса. – Я думал, он вот-вот лопнет, когда ты совершил эту сумасшедшую посадку.

Курт продолжал изображать самоуверенного, наглого новичка.

– Посадка была достаточно хороша, – пробормотал он. – Если этот тупоголовый юпитерианин думает, что сможет меня осадить, то он сильно ошибается.

– Успокойся, Баррет, – посоветовал Ян Уокер. – Здесь, на Станции, работа достаточно тяжелая, даже если не ссориться с Кардаком.

– Наверное, ты прав, – с сомнением сказал Курт. – Но я слышал разговоры о том, что у вас, ребята, во время испытаний крадут корабли? – спросил Капитан Будущее, внимательно наблюдая за ракетчиками. Они выглядели подавленными и смущенными, когда он упомянул о корабельных кражах.

– Плохо дело, – неохотно признал Уокер. – Это случилось со мной и Ялу во время моего первого испытательного полета. Это сводит нас с ума. Вы выходите в море на корабле, мирно летите, а потом… Бах! Вы теряете сознание и просыпаетесь, плавая в космосе, а ваш корабль исчез, бог знает знает куда.

– Жуть с ружьем, – вздрогнул старый Ялу. – За последние два дня исчезли еще три корабля, причем два из них были взяты на пробные полеты далеко за орбиту Марса. Как долго это будет продолжаться?

– Это не продлится долго, пока «тарк», «замор» и другие фирмы не обанкротятся, – предсказал Лосор. – Надеюсь, я получу «рис-смана для следующего испытания. «Риссманов» похитители никогда не беспокоят.

ОСТАВИВ ЦАРСТВО ПРОНИЗЫВАЮЩЕГО холода и темноты, пилоты-испытатели направились в казармы. Уокер показал Курту, куда положить принесенную сумку. Воздух внутри был затянут зеленоватым дымом, пока ракетчики сидели в казарме, обмениваясь байками и серьезно обсуждая предстоящую великую гонку. Прозвенел звонок к ужину, и Курт вместе с остальными ввалился в столовую. Взгляды всех пилотов-ракетчиков были прикованы к двум стульям.

– Киру и Зинзак пропали сегодня ночью, – пробормотал Ялу. – Только что вернулся с испытания «тарка». Это означает, что украден еще один корабль.