Эдмонд Гамильтон - Тропинка к славе [litres]

Звездолет плавно поднялся в воздух, пронесся сквозь светящуюся болочку и исчез в космосе.

– Итак, что же вы узнали? – настойчиво поинтересовался Капитан Будущее от своих людей. – Где вы подобрали этих людей-машин?

Отто пространно рассказал, как они обнаружили город людей-машин, построенный здесь полуразумными механизмами корабля Келсо. Он рассказал также об их разоблачении, о том, что здесь побывал еще один человек и забрал научные секреты Келсо и несколько людей-машин.

– Это тот человек, за которым мы охотимся, – заявил Курт. – Вы говорите, они не смогли его описать?

– Дьявол был достаточно хитер, чтобы не снимать скафандр, – вздохнул Отто. – Шеф, что это за таинственное оружие Келсо, которое этот заговорщик принес сюда? У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Да, но это кажется почти невероятным. Пойдем, мы как раз собирались обыскать «Звездную полосу». Хотел бы я быть уверен, что прав.

КУРТ, ГРЭГ И Отто, сопровождаемые сбитым с толку Яном Уокером и невозмутимыми механиками, поспешили к проржавевшим обломкам. Причудливая кубистическая растительность окружала злополучный корабль. Они нашли дверь и вошли. Помещение было почти пустым. Люди-машины использовали все свое оборудование для строительства города.

– Мы не касались секретных устройств человека, который создал нас, – промурлыкал один из людей-машин. – Хозяин сказал, что мы никогда не должны прикасаться к этим вещам без разрешения. Но другой человек, который пришел, забрал их все.

– Да, этот хитрый заговорщик забрал все, – пробормотал Курт, оглядывая пустые шкафы, в которых хранились инструменты Келсо.

– Это похоже на бортовой журнал Келсо! – воскликнул Отто, доставая из груды бумаг выцветшую от времени книгу.

Капитан Будущее схватил ее и начал быстро листать, вглядываясь в угловатый почерк давно умершего ученого. Это был ежедневный отчет о путешествии «Звездной полосы», но в нем не было ничего ценного для науки.

– Подождите, вот запись, которая дает ключ к разгадке! – воскликнул Курт.

30 ноября, суббота, около орбиты Юпитера. Мы должны достичь Плутона еще через четыре недели. Мои товарищи устали от путешествия и очень хотят вернуться домой. Теперь они говорят, что свирепые плутонианцы уничтожат всех нас. Я заверил их, что мое ускоряющее устройство позволит нам сокрушить любого плутонианца, который нападет на нас, но они не понимают силу этого устройства.

Серые глаза Курта сверкнули.

– Его ускоряющее устройство! Это то самое таинственное оружие, которое используют похитители космических кораблей, как я и предполагал!

– Ускорение? – тупо переспросил Грэг. – Я не понимаю, хозяин.

Капитан Будущее задумался.

– Если бы мне удалось скопировать устройство Келсо, я мог бы наконец встретиться с корабельными ворами на равных условиях. Это будет потрясающая работа, но мы с Саймоном должны быть в состоянии сделать это… Уокер, кругосветная гонка стартует на следующей неделе, не так ли?

– Совершенно верно, – ответил Уокер. – Скоро начнутся предварительные полеты.

– Каждый производитель космических кораблей выставит свою лучшую серийную модель в этой гонке, – заявил Курт. – Угонщики кораблей наверняка попытаются захватить эти корабли. Если мне удастся вовремя воспроизвести устройство Келсо, я буду пилотировать один из этих кораблей. Тогда я наконец смогу проникнуть в их организацию и разгромить их навсегда, – Капитан Будущее – пилот в Великой гонке? – выдохнул Ян Уокер.

– Я все еще буду Рэем Барректом, – сказал Курт. – А моим вторым пилотом будет Отто, замаскированный под тебя, Уокер!

– Отлично! – нетерпеливо воскликнул Отто. – Я всегда мечтал стать гонщиком. Освободите место, все. А вот и гонки пилотов-ракетчиков!

– Нам нужно спешно возвращаться на Меркурий, – сказал Курт. – Все зависит от того, сможем ли мы с Мозгом повторить изобретение Келсо и создать опытный образец до начала гонки.

ВСКОРЕ «КОМЕТА» ПОДНЯЛАСЬ, осторожно нащупала путь сквозь щель в светящейся зеленой комете, а затем на полной скорости направилась к Меркурию.

– Но, хозяин, что это за ускоритель, о котором ты говоришь? – озадаченно переспросил Грэг.

– Даже я с трудом могу в это поверить, – ответил Капитан Будущее. – Тем не менее Мозг и я должны каким-то образом воспроизвести его, если мы хотим победить и захватить человека, за которым охотимся. – Он потянулся к телевизору. – Сейчас я позвоню Саймону и скажу, какая у нас работа. У него будет время, чтобы подготовить все для выполнения нашей задачи, прежде чем мы прибудем.

Мощный сигнал вызова телепередатчика, настроенного на волну планетарной полиции, устремился к Солнцу.

– Вызываю полицейское управление Меркурия!

Курт быстро нашел Эзру Герни. Седой старый маршал выглядел удивлено. Его глаза чуть из орбит не вылезли, когда он узнал Курта на экране.

– Я уж думал, что тебе конец, Капитан Будущее! Слышал, как пропал корабль, который вы с Уокером отправились испытывать.

– Все объясню позже, Эзра, – быстро ответил Курт. – Соедините меня с Саймоном Райтом.

– Капитан Будущее, я не могу вызвать Саймона! – пробормотал Эзра. – Мозг исчез!

САЙМОН РАЙТ ОСТАЛСЯ в здании планетной полиции Солар-Сити, на Меркурии. Он попросил небольшую комнату, чтобы использовать ее как временную лабораторию, и оборудовал ее некоторыми приборами с «Кометы», прежде чем Грэг и Отто покинули корабль.

После того как Капитан Будущее переоделся и присоединился к пилотам-ракетчикам, Мозг начал работать в импровизированной лаборатории.

Он был совершенно один. Эзра Герни и Джоан Рэндалл ушли, чтобы присмотреть за агентами секретной полиции, которые должны были следить за космическими корабельными магнатами.

Дежурившие в здании офицеры планетной полиции испытывали такое благоговение перед нечеловеческим Мозгом, что не осмеливались его беспокоить.

Часы переходили в дни, но вечные сумерки снаружи не менялись, а Мозг не нуждался в сне. Его квадратный прозрачный футляр опирался на новые тяговые двигатели, используя манипуляторы для работы с инструментами и материалами. Его глаза-линзы тщательно изучали каждую деталь устройства, которое он делал.

«Несомненно, новые усовершенствования моего корпуса значительно облегчают работу, – подумал Мозг. – Грэг и Отто очень искусны, но меня всегда раздражало, что приходится руководить ими в каждой мелочи. Курт был прав, когда утверждал, что я буду рад получить эти новые способности».

Так он и работал без перерыва.

– Наконец-то закончили, – прохрипел он, откладывая инструменты и рассматривая компактный двухцилиндровый инструмент, который собрал. – Это должно помочь обнаружить базу угонщиков кораблей, если другие методы не сработают.