Эдмонд Гамильтон - Тропинка к славе [litres]

– Они не могут направляться в Долину Испарений! – подумал Саймон. – Нет никаких шансов, что их база находится где-то поблизости от этого места.

Но его предположение оказалось неверным. Ионизированный ракетный след вел прямо к далекому гигантскому ущелью, окутанному серым туманом. Мозг осторожно приблизился. Здесь кончался ракетный след. Саймон Райт озадаченно скользил взад и вперед над долиной испарений, вглядываясь в ее бездонные глубины.

Это место было тайной планеты. Тяжелые облака испаренной ртути, ставшей газообразной из-за невероятной жары, клубились в расщелине, заволакивая ее. Ее никогда не исследовали, и все же украденный корабль исчез, нырнув в ртутные облака.

И тогда Мозг решил последовать за ним. Без колебаний он скользнул вниз, в устрашающие, окутанные паром глубины гигантской пропасти.

ПОКА МОЗГ ОЖИДАЛ в засаде в космосе, «Комета» приблизилась к Меркурию с другой стороны пространства. Капитан Будущее вел маленький корабль на большой скорости всю дорогу от кометы Кансу, так как понимал, что осталось совсем немного времени, чтобы осуществить задуманное. В серых сумерках его корабль опустился на посадочную площадку позади здания планетарной полиции Солар-Сити.

Курт Ньютон поспешно вошел в здание, сопровождаемый Грэгом, Отто и молодым Яном Уокером. Навстречу ему выбежали Джоан Рэндалл и Эзра.

– Я так и знал, что это та самая «Комета», – просиял Эзра. – Мы тебя давно ждем.

– Ты большой космический идиот! – набросилась Джоан на Курта. – Ты заставил нас всех подумать, что с вами что-то случилось!

– Когда исчез Саймон Райт? – резко спросил Курт Ньютон.

– Совсем недавно, – ответила Джоан.

– Он хотел собрать новый сверхчувствительный электроскоп, – добавил полицейский. – Мы отправились на поиски тебя в космос, как раз перед твоим звонком. Когда мы вернулись, Мозга уже не было.

Капитан Будущее почувствовал некоторое облегчение.

– Значит, Саймон отправился на поиски чего-то, – решил он. – Он в состоянии позаботиться о себе, и обязательно даст нам знать, если ему понадобится помощь.

– Капитан Будущее, что тебе удалось выяснить? – нетерпеливо спросил Эзра. – Секретный луч угонщиков был слишком силен?

– Это не тот луч, который обычно используют грабители, чтобы вырубить пилотов, – вздохнул Курт. – Это нечто гораздо более могущественное, секрет, изобретенный много лет назад доктором Келсо. Мне нужно срочно продублировать прибор ученого прошлого, если я хочу встретиться с этими угонщиками на равных условиях в следующий раз.

– В следующий раз? – эхом отозвалась Джоан. – Неужели ты настолько безумен, чтобы дать им еще один шанс уничтожить тебя?

Курт пожал плечами.

– Я должен, если хочу разорвать это кольцо. Я собираюсь пилотировать корабль в кругосветной гонке. Угонщики, конечно, попытаются захватить гоночные корабли, но мы с Отто будем в одном из них. На этот раз мы действительно будем готовы к нападению!

– Ты, конечно, боишься! – заявила Джоан. – Гонка – изнурительная работа, которая убивает пилотов. Вокруг всей Солнечной системы, выходя на орбиту каждой планеты, а затем обратно к Меркурию… И ты собираешься участвовать в гонке, надеясь, что эти механические дьяволы нападут на вас?.. Я сдаюсь!

– Что ты узнали о корабельных магнатах? – перебил ее Капитан Будущее. – Ты их всех проверила?

– Да, и безрезультатно; никто из них не связывался ни с одной секретной базой.

– И все же у одного из них должен быть какой-то способ поддерживать связь с машинными людьми, которых он использует в качестве орудий. – Курт повернулся к Эзре. – Ты следовал подсказке Дурла Кру, как я и просил? Ты пытался выяснить, откуда Крух мог слышать о людях-машинах Келсо?

– У появилась кое-какая информация, – протянул полицейский-ветеран. – Больше года назад Кристиану Риссману пришла в голову идея использовать разумные машины вместо людей-рабочих. Это снизило бы его производственные издержки настолько, что он смог бы разорить всех остальных производителей. Он приказал межпланетной библиотеке прислать все имеющиеся в ней материалы о роботах и их использовании в промышленности.

– Именно тогда запись со «Звездной полосы» была отправлена на завод Риссмана, – задумчиво пробормотал Курт. – Продолжай, Эзра.

– БОЛЬШЕ РАССКАЗЫВАТЬ НЕЧЕГО, – доложил старый маршал. – Грей Гарсон, который тогда был главным управляющим завода Риссмана, высказал идею использовать рабочих-механиков. Другие производители, в том числе и Дурл Кру, услышали об этой идее и выразили протест правительству, которое запретило Риссману использовать роботов-рабочих. Так что ему пришлось от нее отказаться. Он так разозлился на Гарсона, что уволил его, и Гарсон основал собственную маленькую фабрику космических кораблей.

– Дурл Кру должен был знать что-то еще об этом деле, – сказал Курт. – Его убили, чтобы помешать ему говорить.

– Послушай, хозяин! – взвизгнул Отто. – Ясно как божий день, что именно Риссман заполучил секретное оружие Келсо и использует его для разгрома других компаний этими кражами!

– Лан Тарк – основной конкурент Риссмана, – громко возразил Грэг. – Я могу поспорить, что за всем этим стоит марсианин. И сердце заговора находится в его космическом Дворце.

– Одни подозрения ни к чему нас не приведут, – заявил Капитан Будущее. – Эзра, я хочу, чтобы ты выяснил, сколько кораблей было произведено каждой компанией и сколько украдено.

– У Риссмана никогда не крали кораблей, – нахально напомнил Отто.

– Я настаиваю на своем плане участия в гонках, – заявил Курт, игнорируя андроида. – Сердце этого заговора – секретная главная база, куда люди-машины забирают украденные корабли. Если я смогу воспроизвести их оружие, я смогу проникнуть в это место и разорвать кольцо событий.

– Но что это за таинственное оружие в космосе, о котором ты говоришь? – спросил Эзра Герни. – Вы говорите, что это не какой-то луч…

– Ты сказал, что это какое-то ускорение, – прогремел Грэг. – Какого рода ускорение?

– Вид, который я должен понять, чтобы воспроизвести, – парировал Капитан Будущее. – Предварительные отборочные на гонку стартуют завтра утром на Станции Самоубийц. До этого я должен сделать дубликат оружия Келсо. Я бы хотел, чтобы Мозг был здесь, чтобы помочь мне, но так как его нет…

Курт не закончил фразу. Он уже спешил обратно к «Комете».

Остальные последовали за ним и в глубоком недоумении наблюдали, как Капитан Будущее начал собирать инструменты и материалы для своей задачи.