Алексей Ар - Сезон охоты

Разминка. Сосредоточиться… Отрешиться от криков комментатора-любителя.

— Ну как? Норматив выбегаем? — Рядом с Николаем разминался чернявый парень. Глаза его светились весельем.

— Да.

Пара наклонов, короткий рывок, проверка сцепления… Дробный топот ног устремился к стартовой черте. Начало ударило Николая внезапностью. Он спешно направился к ряду соперников. На него не обратили внимания — молодых людей волновало только общение со зрителями. Счастливчики — они легки духом.

— Готовсь!

Секунды рванулись автоматной очередью — в такт сердцу. Гулкий бой крови в ушах отмерял время…

Николай мысленно сыпал проклятиями. Рано, он не готов.

Хлопок стартера прозвучал громом.

Рывок. Стремительный наплыв воздуха. Мелькание деревьев и радуги одеяний деловито отсчитывало метры.

Вид удалявшихся спин едва не добил Николая. Ему бы вспомнить молитву ногам и небу…

Крики и стук подошв, свист ветра.

Мир потемнел. Он не мог двигаться в одиночестве, просто не мог. Где чертов финиш, которого достигли все кроме него. Он рвался к нему, плюнув на разгар чествования победителей. Толпа родственников и спортсменов медленно удалялась с поля. И никого кроме судьи более не интересовала судьба Роса.

— Отбегался, парень, — Мужчина записал результат. Обесточил судейскую аппаратуру… И внезапно уставился на исходившего потом Николая. Долгую минуту они смотрели друг на друга. — Зачем ты так? Они обошли тебя на круг.

— Я всегда… добегаю. — Он перевел дыхание. — Каков результат?

— Смысл…

— Вам что? Написать вопрос?

Судья поделился информацией.

— Мой личный рекорд. — Николай двинулся к университету. Продрался сквозь кустарник, глянул на радостное молодое поколение… и перехватил взгляд девушки с лекции по прикладной физике. Угол здания скрыл ее и ликовавшую толпу…

Николай прикинул, чем ему заняться в ближайший час отдыха. Физкультурники убыли, даря долгожданную тишину, легкий душ смыл усталость и чуть охолонул сердечный набат. Дороги-пути открыты — лишь выбрать.

— Час. — Он оглядел вестибюль — хаос детей науки. Рвануть бы к морю, забыть о формулах и удрать — в одиночество, скрашенное мерным рокотом волн. Он лениво поплелся к столовой.

Там его и нашли.

— Чем обязан? — Николай смаковал холодный компот, оберегая настроение.

— Меня зовут Элика. — Та Самая Девушка элегантно присела на стул. Ее компания — нестерпимо рыжий упитанный молодой человек — пристроился рядом.

— Томас, — представился он. — Будущий экзотерролог.

— Рад за вас. — Николай украдкой любовался Эликой. Спустя ровно пять ударов пульса вернулся к компоту. — Чего хотели?

— Мы так… — Томас глянул на соседку.

— Не обязательно кидаться. — Элика улыбнулась. И столовая вспыхнула… — Мне понравилось твое упорство на треке. Ты не сдался.

Николай чуть расслабился.

— Спасибо за оценку.

— Ты на каком курсе? — перехватил инициативу Томас.

— Астрофизики.

— Мы в некотором роде коллеги; я террофизик — обычный, земной, — не унималась Элика. — Часть лекций будет общей.

— Я рад. — Николай усмехнулся. Спецпрограмма адаптации не располагала к лишним контактам. — А как у вас с развлечениями?

— О, — воспрянул Томас. — Забегай к нам в лабораторию, комната Э-407; я тебе такие планетарные модели покажу.

— Более вопросов нет. До встречи.

Глядя вслед новому знакомому, Элика кивнула: первый шаг сделан.

Они сидели в аллее перед университетом и пили осточертевший сок. Стоило ли это того? Николай смахнул бабочку с колена и подставил лицо теплу солнца. Мелькание голубых пятен неба в прорехах лиственных крон примирило с напитком. И с компанией. Томас и Элика. Они наперебой рассказывали о богатой событиями городской жизни. Ладные ребята… Сию секунду Томас вспоминал, как он едва не грохнул сателлит метеослужбы при сдаче курсового.

Нечто затеплилось во глубине души. Он сидел не один и разговаривал на обыденные темы. Элика и Томас.

— Еще сока? Я быстро, — подрядился экзотерролог.

— Тогда и сортир принеси, а то я не верблюд… — Николай осекся. — Пойду я.

Он встал и решительно, без оглядки, направился к станции гравитрека. Его грубоватый юмор не оценили. Стало немного тоскливо — точно в ложку меда добавили каплю селедочного рассола. Чего он ждал от эстетов, воспитанных на морали…

Николай ступил на эскалатор подземки. Дневное освещение сменилось искусственным; пахнуло сосновой хвоей и едва уловимо — нагретой резиной.

— Накормлю их завтра персиками, — пришло внезапное решение.

Контакт с Эликой он не потеряет — иначе боль победит, швырнет на колени перед сказочным миром.

— Ого. — Великолепие гравитрековой станции отодвинуло проблему коммуникабельности на второй план.

Мрамор и фрески, хрустальные люстры и голографические проспекты… С негромким шелестом из темного зева тоннеля вылетела обтекаемая сигара поезда. Ряды мегосцев, включая не гуманоидов, двинулись к открытым створкам дверей. Боясь опоздать, Николай рванул за ними, толкнул кого-то…

— Чего дикий? — Мужчина в алом костюме работника марсианского биопатруля потер руку.

— Привычка. — Николай отвернулся к окну, где мелькали свет и тени. Выпить бы…

День, второй, третий — часы слились в хоровод образов. Он успел навестить НИИПС-СВ, где подвергся всестороннему изучению, как посредством тестов, так и методом контактной диагностики. Ученые облепили его датчиками, чем едва не развязали третью мировую. Ерунда, он спокоен… Спокоен в навязанном ректором подобии учебы, и в беседах с Эликой и Томасом сносен до оскомины.

Внутреннее спокойствие отсутствовало. Ночь ли день… Подхватив бутылку легкого десертного вина, Николай вскарабкался на крышу дома. Он искал темноты — тихого купола ночи…

Далекими всполохами играли огни центральной площади Согласия. Небо искрилось предупредительными сигналами и звездами. Серебряные кометы пассажирских челноков превращали тьму в сумрак — рейсы внутрисистемного Тирского космопорта стартовали с периодом в 10 минут… Представив старт галактического лайнера, Николай мечтательно вздохнул; корабли отправлялись в полет с орбитального кольца, что опять же добавляло ярких звезд в небе.

Он отхлебнул водянистый напиток и демонстративно сморщился. Неудивительно, что столь постное питье раздают бесплатно всем кому за двадцать.

— Я чувствую себя неплохо.

Небо потемнело — метеослужба занялась ночным поливом города. Первые капли звонко ударили по вентиляционным мембранам дома. Чувствуя вкус дождя на губах, Николай вскинул руки…

— Давай!

Прохлада скользнула вдоль тела, заставила передернуться. Он непроизвольно притопнул ногой, рассеивая симметрию водяных нитей… Движение ему понравилось.