Алексей Ар - Сезон охоты

Черный ребристый колпак сомкнулся вокруг Николая. Чувствуя под ногами холодный пластик постамента, он зябко передернул плечами. Зародился иррациональный страх — стены давили, лишали воздуха… Он кое-как разобрался со всплеском клаустрофобии. Ранее сей недуг его обходил.

Николай поднял голову. Над ним распустилась огненная спираль.

— Первый уровень. — Чупр коснулся сенсоров командного пульта. Датчики облепили новобранца.

Кто-то щекотал Николаю пятки; он терпел. Щекотка коснулась икр, бедер… Испытуемый усмехнулся.

— Второй.

Его пнули — грубо, воинственно и не сильно. Николай обернулся… Чернота и багровые всполохи. Нереальный туман клубился среди проводов

— Третий, четвертый, пятый… — Чупр лихорадочно перекатывался по специальным углублениям в аппаратуре. — Вач, давай седьмой. Тест на адаптивность.

— Опасность…

— Это приказ. — Эксперт уже мысленно составлял рапорт начальству. — Сенсация…

— Сенсацией будет если он выдержит.

Туман с завидным постоянством бил человека. Острые грани- жернова перемалывали тело, ломали психику — картина знакома и еще свежа в памяти. Сон подготовил Николая к адской боли. Как тесно… Неимоверным усилием он раздвинул границы тюрьмы. На одуванчиковом поле было во сто крат хуже…

Испытуемый кричал, хотя и не осознавал этого. Хрипло пел, отправляя реальность в места не столь отдаленные.

— Объект источает звуки. — Вач активировал селектор.

— Огненное пойло, чистенький стакан…

— По-моему, это песня, — неуверенно сказал Чупр. — Снимай излучение. Проверим его на лояльность Федерации.

Предать, кинуть, обмануть; они требовали и грозили… Николай расслабился.

Ученые замерли в ожидании. Первая фраза, произнесенная объектом, решит его судьбу.

— От бабы скрылся, от деда скрылся. Животное съело.

— У нас Охотник, — прошептал Чупр.

Комната утомляла: два кресла; полукруг уставленного терминалами стола; кибер-секретарь — безэмоциональная девица, стремительно работавшая с клавиатурой; бурая ковровая дорожка, ведущая к белой запертой двери… Николай подпер голову руками. Блеклые стены и периодические взгляды секретаря надоели.

Чего бюрократы тянут? Мендорцы-эксперты, отправляя сюда, ничего толком не объяснили. Изъяли документы, снабдили провожатым и вытурили из лаборатории. Терпение Николая истончалось на глазах. Он устал думать о том, какой новый поворот сделала судьба. Полет в Кардагу виделся ныне громадной ошибкой.

— Рос, — нарушила молчание кибер-леди. — Проходите.

В кабинет начальства он вошел преисполненный решительности. Сейчас ему ответят на многие вопросы. Он набрал воздуха, заметил, что в собеседниках у него значатся двое и угас. Одним из представителей руководства выступал Гранатов.

— Садитесь. — Высокий лысоватый мужчина в униформе полковника слегка улыбнулся и представился: — Заместитель руководителя Центра по кадрам, Фай Лаун. Полковник, если вас интересуют звания. Шефа земного филиала вам очевидно представлять не надо.

— Мы знакомы. — Бычью шею Гранатова тронул багрянец. — А я-то гадал, кто устроил в Меге третью мировую. Следовало догадаться…

— Я устроил?! — От злости Николай пришел в себя. — Меня чуть не убили, и это несмотря на то, что доблестная безопасность работала, не покладая рук.

— Сбавь обороты. — УКОБовец поднял руки. — Я тебя не обвинял. Фай подтверди.

— Да. — Лаун тряхнул листами рапорта. — Плюс кристалл-отчет в архиве. Расследование подтвердило вашу невиновность Рос. Иначе мы бы с вами не разговаривали.

— Может там заодно сказано, кто на меня напал?

Стремительно мрачнея, Гранатов нахмурился:

— Семерых мы опознали. Они входили в так называемое «Братство Ильго» — наемники, специализировавшиеся на контрактной ликвидации. Кому-то потребовалась твоя смерть, Рос.

— Кому? — тихо спросил Николай. Сумрак кабинета убивал.

— Выясняем, — холодно сказал УКОБовец.

— У нас лучшие аналитики, — подтвердил Лаун. — Но вернемся к делу. Вы прошли тестирование на боевой потенциал и лояльность к Федерации, ваша стат-карта угроз девственно чиста… Нами подготовлен контракт. — Фай пододвинул к Росу мобильный компьютер. — В случае подписания вас ждут двухгодичный курс десантной подготовки, годовой курс специалитета и затем служба Федерации. Поскольку создания, чей потенциал отвечает меркам Охотников, чрезвычайно редки, нам крайне необходимо ваше согласие. Да, вы молоды, но…

Тишина. Золото плафонов. Отблески работавших экранов на стенах. «Спасение?». — Николай растеряно молчал. Убийцы гонятся за ним по пятам…

— Согласен. — Он содрогнулся от мрачных предчувствий.

— Необходим отпечаток вашей ладони. — Лаун щелкнул по скан-планшету компьютера. — Готово. Отныне у нас семь Охотников. Разумеется, никто не должен знать о вашем назначении. — Он достал из аппарата кристалл-диск. — Оригинал контракта будет хранится в ЦУКОБе. По первому требованию вам сделают копию…

— Обойдусь. Куда меня сейчас? — напрягся Николай. Хороший вопрос, который не выбьет его из колеи.

— Пока в приемную. Желаю успехов.

Гранатов тревожно переглянулся с полковником Лауном, едва заметно покачал головой и покинул кабинет вслед за Росом. Несколько мгновений они рассматривали друг друга.

— Честь для землян приобщиться к элите, возлагаю надежды и бла-бла-бла. Гордишься? — неожиданно спросил безопасник.

— Чем?

— Правильно, гордиться нечем. Тебе потом объяснят, Рос, побереги вопросы.

— Вы что ли курсы по оказанию психологической поддержки прошли? У Фэль?

— Почти засмеялся. — В серых глазах Мара Гранатова плавал лед. — Я не люблю играть в темную, Рос. Но мои рекомендации касательно тебя не приняли, что удивительно на самом деле. Но уверяю, я разберусь…

— Потом расскажите. — Николай отвернулся.

— За девочку в парке спасибо… Не волнуйся, ее спасли; она ест за двоих и спрашивает о тебе.

Ответить Николай не успел — в приемную вошел десантник.

— Курсант Рос, за мной.

— Удачи. — Гранатов кивнул в своей армейской манере. — Она тебе понадобится.

Коридоры, подъемники, лестницы… Поездка в служебном гравитреке, полная тишины и сумрака; пешие прогулки на станции дело неблагодарное. От вагона извилистый коридор привел их к очередному безликому лифту. Спуск был стремителен и бесповоротен. Сердце билось где-то под горлом. Часто сглатывая, Николай строил догадки относительно места, куда его везут. И не угадал.

Десантный порт ограниченного доступа разительно отличался от гражданского. Здесь присутствовал абсолютный порядок во всем; четкая разметка секций, ясные команды, деловитые стайки техников создавали впечатление пустоты. И не присутствуй поблизости колонна новобранцев, ждавших отправки, зал мог бы показаться вымершим. Около сорока молодых представителей десятка галактических рас вели себя сдержанно, но отнюдь не скованно.