Алексей Ар - Сезон охоты

— Чек…

— Хобик, к раненному!

— Лавина!

Тело Ван Урта практически раздавило Вирру. Счет пошел на секунды… Ворвавшись в рубку, Николай упал в кресло, подготовил старт и взглянул на хмурого инструктора:

— За каким вы тут сидите?!

— Дублирую тебя! — сорвался пилот.

Рывок, глоток снега; Ринна тянулась к опорной стойке… Оледеневшие пальцы сомкнулись на металле. Теперь Хобик и Вирра смогут по сцепке выбраться из провала. «Как по асфальту». — Она застонала, спиной чувствуя каблуки сапог.

Время истекло.

— Старт! — О’Донован врезала кулаком по кнопке закрытия люка. Ее тут же отшвырнуло к ряду десантных ячеек.

Пробив снежную дымку лавинного козырька, катер в ореоле энерговыхлопа унесся в зенит.

— Чуть не обделалась. — Ринна потрогала шишку на голове. И коротко саданула в челюсть Смита. Мужчина взревел, атаковал и наткнулся на инструктора…

— Считайте, вы отчислены, курсант. — Пилот кивнул. — Оценка удовлетворительно.

— А если бы долбануло? — сгорбился Хобик.

— Наблюдатели подготовили аннигиляционный барьер. Мне думается у них уже руки чесались на кнопке, — ответил инструктор. — Вы едва не облажались.

— А… — Вирра покраснела. — С Чеком… С ним порядок?

— К вечерней поверке очнется.

…Черный бархат неба приютил в глубине невероятное количество звезд — искристые россыпи, вкупе с бледно-желтым диском планетарного спутника делали ландшафты Зарка менее унылыми. Хотя курсанты так и не смогли оценить ночную красоту планеты — естественное освещение мира безжалостно подавлялось искусственным; рефлекторы, установленные по периметру плаца, заливали территорию базы мертвенно-белым светом.

Николай устало щурился. После сметенного в темпе конвейера неопределенного ужина яркий свет действовал на нервы. Как и остальным троим попутчикам. Хмуро рассматривая синяки на руках, О’Донован шагала впереди и одним видом спины заставляла друзей поторопиться. Николай прибавил ходу.

Через несколько метров он нырнул в спасительную тень. Пост наряда, коридор, дверь секции — они промелькнули перед взглядом слабой тенью. В казарме стоял ровный гул от разговоров сокурсников, которым дневные учения оставили немного сил…

— О-о. — Чек склонился над койкой; его вниманием полностью завладел продолговатый округлый сверток. Многочисленные штампы указывали на то, что посылка проделала немалый путь. — Они ее доставили.

Под шелест оберточной бумаги в свете ночника блеснул золотистый корпус музыкального инструмента.

— Что это? — Николай лег, облегченно вытянул ноги.

— Гитара. — Ван Урт, судя по виду, готовился умереть. Принял какую-то неестественную позу и явно вознамерился играть. Лицо мужчины стало мягким, точно не он час назад страдал головной болью от парализующего удара. Везунчик.

Стремительно родилась мелодия. Переливаясь горным ручьем, сплела паутину тонких и одновременно глубоких звуков. Хрустальные узоры и океанские волны; быстрые руки Чека порождали миллион оттенков… Николай улыбнулся. Музыка способствовала расслаблению. Давно, очень давно он хотел услышать нечто подобное…

Очарованные мелодией курсанты пребывали в трансе. Рос перевернулся на бок — лицом к Чеку. Друг, увлеченный гармонией, сиял начищенной бляхой — на пару с гитарой. Николая кольнула зависть. Плевать, он будет наслаждаться моментом.

— Все. — Чек скромно потупился; интересный образчик десантника.

Казарма глухо молчала.

— Родители пророчили мне карьеру музыканта. — Ван Урт изучал левую руку. — Помню в детстве мать будила меня утром, чмокала в эти самые пальцы, рассказывала о светлом будущем, о том, как мы вскорости заживем… А потом шла доить корову. У нее была такая маленькая усталая спина… Но она верила. И она никогда не плакала, даже когда собирала меня в дорогу.

— Ты зачем стал десантником, чудо? — серьезно спросила О’Донован.

— А что? — Вирра подалась вперед. — Думаешь ему не под силу? — Глаза ее опасно сверкнули. Тихая застенчивая девушка закусила удила.

— Успокойся, — подняла руки Ринна. — Мне просто интересно… Вот ты, Ник. Почему ты никогда не рассказываешь о себе? Зачем тебе патруль?

— А мне больше некуда податься. — Он принялся раздеваться. — К черту вас, надо выспаться.

Сон…

Она кричала, пух белыми облаками скрадывал ее фигуру — все как обычно. Сон настойчиво повторялся. Но привыкнуть к нему было выше человеческих сил. Что силилась сказать незнакомка? «Два», — слово раз за разом хлестало одуванчиковое поле… Николай сгорбился в ожидании.

Его спасло появление в казарме сержанта, вдавившего кнопку экстренной побудки.

— Встать! Три минуты на сборы! Курсант Хобик, я сказал встать. Задницу в руки и галопом, вас ждут учения.

— Опять? — Ринна сонно рванулась к форме. — Два подряд… Ненавижу.

Предрассветный сумрак резанул Николая холодом. Великолепное и паршивое начало дня — прервать пугающий сон и тут же отправиться на маневры.

***

Над песочно-травянистым полем стелился ветер. Закручивал серые крупинки в крохотные вихри, дополнявшие кустарниковый пейзаж. Перехватив лим, Николай осмотрелся. Апатичное солнце, фиолетовые грозовые облака над далекими глыбами холмов — мир замер.

«Почти на месте». — Ван Урт проверил допотопную карту. Лично он не отказался бы от компьютерной системы навигации, но для ее исправного функционирования необходим спутник на орбите. А военные шишки — модуляторы боевых игр — справедливо полагали, что десантникам удобства ни к чему — тот, кто умеет работать молотком, не облажается и с пневмоотбойником. Чек отыскал взглядом Вирру. Она так далеко — метрах в сорока… Их группа сильно расползлась в стороны. Только Ник рядом…

Николай оглянулся, вопросительно приподнял брови…

— Скоро.

Вводная гласила: «Прибыть в сектор 21-Б, установить защитный периметр, ждать эвакуации». Скорее всего, им полагалось отработать именно процесс ожидания: потеря транспорта, связи и чрезвычайно высокая вероятность нападения противника. Но особых проблем с выполнением миссии Николай не видел. Они закрепятся на участке, оцепят периметр сенсорным кругом и десятком противопехотных мин — ППМ, «получи по морде», как шутили взрывники. И будут часа три мокнуть под намечавшимся дождем.

«Медлят». — Лайам приник к биноклю. В свое время, будучи рядовым десантником, он проходил эту дистанцию гораздо быстрее. «А сейчас ты капитан, крутой специалист по вооружению и консультант, так что заткнись», — одернул он себя. Годы добавили седины и поубавили прыти.

— Идут нормально. — Хэлк понял невысказанный вопрос капитана.

— Когда… — Лайам не договорил, поскольку увидел строчку данных на экране системы наблюдения. Лицо его посерело. — Какие у них заряды, сержант?