Алексей Ар - Сезон охоты

«Следующий я» — Николай остановился в метре от стальной плиты двери. Насколько он помнил, инструкторы никогда не упоминали об этом невысоком ангаре. Он, конечно, видел издали серый силуэт над равниной…

— Курсант Рос. — Хэлк сунул ему в руки пульсатор. — Вперед!

Согласно тренировкам проверив разрядник, Николай ступил в темный зев люка, открывшегося перед ним. Стремительно обернулся. Броневая плита сокрыла вечерний сумрак.

Вспыхнули плафоны, осветив тамбур четырехметровой длины. Крадучись, Николай двинулся вперед. Его цель дверная арка, ведущая… к тускло освещенному залу. Обведя прицелом все мало-мальски интересные углы ангара, он чуть расслабился. Никого…

Рос вскинул пульсатор к плечу.

— Да вы ж совсем…!

К нему двигалась леди в белом. «Либо глюк, либо реальность». — Зная характер инструкторов, он склонялся к последнему. Одеяния женщины правдоподобно сметали пыль с пола, лицо — интеллигентно-мягкое — так и рвалось в галерею прекрасного… Она шла, поднимая разрядник, и улыбалась.

— Стоять! — Николай не смог выстрелить.

Горячий удар бросил его на колени, укрыл туманом… Смутный образ и новая вспышка, даровавшая боль.

Оседая на бетон, Николай вдавил гашетку. Шар смертоносной энергии попал незнакомке в грудь. Алым веером хлестнули по стенам кровь и части тела: красота взорвалась… Финал не заставил ждать; рядом с Николаем упала искалеченная голова. Ее вид он запомнил навсегда, как и собственное отражение в зрачке левого выпученного глаза.

— Финиш… — Его вырвало.

Он не преувеличивал: что-то умерло в нем, уступив место противоречивым чувствам. Шатаясь, Рос пересек зал.

— Оклемался. — Инструктор открыл выходной люк и шагнул в сторону, пропуская курсанта. Видок у парня не ахти — согласно программе. — Как справился?

— Нормально. Только не помню, когда ел кукурузу.

Николай выбрался под открытое небо. Обогнул здание и, привалившись к ангарной тверди, вдохнул холодный немного горьковатый запах равнины. Никого не видеть, ничего не слышать — во веки вечные.

Сержант Бейсмарк проводил взглядом испытуемого и удивленно хмыкнул.

— Проверю-ка я списки. — Он потянулся к терминалу информ-канала.

— Не трудись, — буркнул его напарник. — Я и так тебе скажу: Рос проходит по категории не меньше восьмой. Он будет либо пограничником, либо контактером.

— Помнится, я блевал всю дорогу до казармы.

— Вот ты и стал сержантом-инструктором.

***

Башня рефлектора заслоняла весь вид из окна. Сквозь ее опорные конструкции, разбавляя урбанистическую картину, проглядывали синие пятна неба. Их Николай не замечал. Он слепо таращился в окно кабинета, но вместо окрестностей базы, видел голову убитой. Прошел месяц с памятного учения, а он так и не забыл; сидит на лекции по общей теории Федерации, слушает нудную болтовню гражданского профессора и борется с памятью.

Муть.

Некий умник из офицерского состава вдруг решил, что не все курсанты разбираются в политической структуре Федерации, и ввел новый обучающий курс. Верховный совет десяти, парламент, системные правительства, сотни департаментов…

Бред и муть.

— В чем дело, Рос? — Лектор узрел поднятую руку.

— У меня вопрос. — Игнорируя удивление друзей, Николай встал. — Касательно финансов. Допустим я отправляюсь в увольнительную, а кредитов у меня с…

— Понял. — Лектор быстро закивал. — Конкретизируем вопрос. Откуда вы?

— Земля, сотый сектор.

— Так называемый свободный мир: класс А по Вейермайеру, упраздненный экономический принцип «товар-деньги-товар», общество интеллектуалов и прочая дребедень. К сожалению, подобных планет в галактике единицы… Но вернемся к проблеме. Вариант первый; будучи десантником, приписанным к свободной планете, вы можете обратиться в местный филиал УКОБа, где согласно представленной вами смете, вам либо выдадут наличные, либо переведут требуемую сумму в указанный вами банк. Вариант второй: как гражданскому лицу вам следует обратиться в системный департамент внешних связей…

— А если я этого не сделаю?

— Все будет зависеть от того имеются ли на выбранной вами планете федеральное консульство или представительство УКОБа. Если там не окажется таковых, у вас наступят трудные времена. — Лектор тонко рассмеялся.

Ерунда. Полная. Николай вернулся к изучению пейзажа. Сотни однообразных дней ждали его впереди: тренировки, учения, лекции… И до финала десантной муштры, как до второго пришествия — бесконечность.

***

Дождь мелкими каплями оседал на линзах полевого бинокля — туманил и без того нечеткую картинку. Николай поправил шлем, как мог протер окуляры и вновь углубился в изучение местности.

Блеск молнии на миг рассеял вечернюю темноту, но видимость не улучшилась; лишь темные водяные пряди, что тянулись к земле, заискрились серебром.

— Долбаная погода. — О’Донован притиснулась к мокрой траве; сверкнули в тени кустарника белки ее глаз…

Николай предостерегающе шикнул. Свалившаяся на голову ответственность за десантную группу ему не нравилась, но нашивки лейтенанта и значок лидера обязывали к исполнению долга.

— Что там? — Ринна вытерла лицо рукавом.

— Пусто. — Николай повел биноклем из стороны в сторону; картинка рывками приблизилась. Проволочная изгородь, будки энергораспределителей, чаши радарной установки, основной купол центра управления ракетными батареями… И никого. Только шелест листьев. Из окон купола лучился голубоватый свет…

— Получено подтверждение о начале операции, — выполз из темноты Хобик. На его спине горбом примостился комплекс связи: бедняге не повезло.

— Ясно. — Николай перебрал в уме вводные данные.

Рядовая миссия по захвату перевалочной базы наркосиндиката Черного Братства. Имелось одно «но» — ракетные батареи не позволяли патрулю совершить массированную атаку с воздуха. А оборонительные укрепления базы затрудняли атаку пехоты. «Центр управления ракетным огнем», — наметил цель Николай. Мельком глянул на часы — тридцать секунд в запасе…

Две огненные полосы устремились в зенит, чтобы рассыпаться над десантным отрядом сотней фонарей. Пространство наполнил лязг гусениц.

— Сигнальные ракеты! — крикнул кто-то. — Нас засекут.

— Танк.

Темная громада медленно выползла из лощины. Перемолотила полосу кустарника и остановилась, рыская дулом излучателя по контрастным теням.

Николай следил за осветительными всполохами. Мгновение ничего не происходило… Алый разрыв ударил на пару с молнией; сдвоенный грохот накрыл десантников вкупе с комьями земли.

— Вирра, Чаб, подавление!

Резко привстав, Чаб выдернул из-за спины установку ПТП — массивного пульсатора, ориентированного на уничтожение броневой техники. Пристроил оружие на плече.