Алексей Ар - Сезон охоты

…Капли влаги глухо барабанили по колпаку транспорта. Монотонная дробь навевала тоску. Ленивым взглядом окинув посадочный сектор базы, Николай повернулся к соседям — мужчинам и женщинам, умиротворенным сдачей теста. Они молчали, сберегая остатки сил.

Наперекор сумрачной погоде рефлекторы ярко осветили гравитолет и посадочный сектор. Пилот плавно завел машину на посадку. Николай поморщился: мокрая одежда неприятно холодила тело.

— Из машины! — рявкнул вечный Хэлк.

Десантные ячейки стремительно опустели. Покинув аппарат одним из последних, Николай спрыгнул на бетонку, присоединился к десантному строю…

— Десять минут, чтобы привести себя в порядок. Экипировку сдать сержанту Бейсмарку. Лично. Из учебного корпуса не расходиться. Выполнять!

Рос бегом устремился к казарме. Там переоделся, собрал амуницию и по внутреннему тоннелю рванул в указанный Хэлком корпус. Рядом нетерпеливо пыхтели сокурсники, тонувшие в радужных перспективах. В отличие от них Николай не строил планов. Сдав ворох боевого обмундирования, он приготовился ждать. Путь уже намечен, никаких метаний, надежд и перспектив — только судьба, только цель. И горечь.

— Рос. — Перед ним выросла громадная фигура. — Лейтенант Ричек. Прошу следовать за мной.

Махнув рукой в ответ на недоуменные восклицания О’Донован и Вирры, Николай догнал офицера. Они шли молча. Переход, казарма, привычная обстановка третьей секции, в которой он провел долгие месяцы — почти дом за неимением альтернатив. Усатая морда кота, нацарапанная им на стенке подле кровати. Он прикипел к десантному бытию…

— Берите личные вещи. Нас ждет транспорт. — Лейтенант холодно кивнул.

Николай склонился над тумбочкой. Очередной поворот, очередная смена декораций… «Я не успею попрощаться», — вдруг понял он. Друзья останутся в неведении касательно его судьбы. Но у них будет чем заняться, они десантники — поймут. «Ринна». — Николай замер. Предательские инстинкты самосохранения утверждали, что ей полегчает. В последние месяцы она отдалилась — сменила койку и окружение. А на все попытки объясниться отвечала молчаливым уходом. Ее выбор…

— Готов, — сказал Николай, забрасывая на плечо походную сумку.

Белая неуловимо-обтекаемая комната. Два полупрозрачных стола, пара стульев и более ничего. Скудность интерьера не позволяла разгуляться фантазии. Николай созерцал безликое нечто и тщетно боролся с любопытством. «Зона 25», — надпись встретила его по прибытию в ЦУКОБ. Украшая большинство углов секретного дока, она ровным счетом ничего не объясняла. Тихий ангар, незаметный персонал, стук каблуков и шипение радиопереговоров также не внесли ясности.

Подперев голову руками, Николай гипнотизировал дверную панель. Рано или поздно она откроется… И что тогда?

— Рос. — В комнату вошел хольгон. Униформа на нем, не имевшая знаков отличия, странно бликовала в свете плафонов. Устроив на столе разобранное копье — наконечник отдельно, древко отдельно — он сел и представился: — Куратор Атрат.

— А я тот, который, — кивнул Николай. Он заинтересованно подался вперед: что-то будет.

— Ваш юмор неуместен. — Атрат недоуменно приподнял бровь. — Зона 25 — территория охотников. Их тренировочная база, их дом… Через год вы присоединитесь к ним. Если отнесетесь к делу серьезно. Ясно?

— Вполне.

— Тогда начнем. Расставим, так сказать, акценты. — Он подхватил наконечник копья. — Сперва официоз для масс-медиа. Вопреки расхожему мнению охотники не одиночки; они лишь верхушка айсберга — фронтальная сила, опора которой — десятки подразделений Управления. Без информационной и технической поддержки охотники не мыслимы как эффективная боевая структура.

Николай медленно кивнул: насколько он понял Атрата, элита выполняла показную работу, ориентируясь на общественность. Для более тайных операций у ЦУКОБа припасены иные бойцы — в зоне 24 или 26. Об их талантах не знали, об их существовании не ведали. Никто.

— Наглядный пример. — Куратор любовно погладил наконечник: — Это Охотник, древко копья — роль вспомогательных структур. В сцепке они несоизмеримо более мощное оружие чем по отдельности. Именно это вам необходимо уяснить и именно так отвечать на официальных брифингах с представителями федеральных властей. Мы поняли друг друга?

— Да.

— Быстро вы… Тогда перейдем непосредственно к дерьмовой правде. Охотники просто символ, страшный жупел для Черного Братства. Пугало, которое приходит и убивает при свете дня, пугало, которое не остановить. Тебе дают цель, вводную и бросают в самую сердцевину. Никаких импровизаций, все просчитано, проанализировано и распланировано умными дядями и тётями. Ты просто карающая длань, красиво и неудержимо идущая от точки «А» к точке «Б». Рекламный слоган.

— Из вас хреновый маркетолог, вы в курсе?

Лицо хольгона осталось бесстрастным. Он с равнодушным спокойствием смотрел на собеседника.

— Вас, охотников, трудно убить и это ваш единственный плюс. Поэтому вас будут с завидным постоянством посылать на смерть. Хотелось, чтобы между вами и ЦУКОБом не возникло недопонимания.

— Вы не поверите, насколько этот плюс мне дорог.

Атрат пожал плечами.

— Рад, что не разрушил мечту. Я отведу вас к тренировочному комплексу, который на ближайший год станет вашим домом. Никаких увольнительных, никаких развлечений, контакты с внешним миром минимальны и только через меня. Тренировки в режиме 24 на 7. Трудно, больно, невыносимо.

— Вы испытываете мое терпение. — Николай устал от попыток хольгона донести до него истину, в которой он не нуждался. Он пришел в ЦУКОБ, чтобы спастись, и цель все ближе.

Куратор расщедрился на легкую ухмылку и стремительно переместился к двери.

— За мной, Рос.

«Однообразный, чувствую, будет год», — мрачно вздохнул Николай. Металлические конструкции станции, чернь космоса на экранах и неизменная компания инструкторов заранее надоели ему. Но сумей он представить таланты специалистов по псевдореальности, призванных обеспечить курсы подготовки охотников, его пессимистичный настрой плавно перешёл бы в диарею. Со все присущей Федерации деликатностью.

***

Не хватало воздуха. Сизая пелена дыма удушливыми объятиями сжимала горло. Николай закашлялся и очнулся. Крепко его приложили; здание, где он находится, горело никак не менее пятнадцати минут.

Огненный натюрморт расписал стены всеми оттенками красного. Исторгнув сноп искр, громоздкий стол превратился в россыпь пылавших головней…

Жар стал нестерпимым.

Николай перевернулся на бок, осмотрелся. Интересное место — дом предгалактической эры, максимум натурального дерева и минимум синтетики.