Алексей Ар - Дороги Средоточия

По знаку командира серый маг лишил смельчака сердца. Мужчина удивленно охнул, прижал руки к груди и упал.

— Еще вопросы? Нет? Тогда по таурам. И дракона разбудите кто-нибудь…

Далекий рев заставил Лаони насторожиться. Плавно завершив целительную песнь, она вопросительно посмотрела на Сета. Сет нахмурился и переадресовал взгляд Чарне. На Рыжей игра в гляделки закончилась.

— Без проблем, — Воительница спрыгнула с козел и слегка пробежалась по усеянной капельками траве. — Рэя заменит меня.

— Мик… — Лаони потупилась.

— Я справлюсь одна, — быстро сказала Чарна.

Михаил неторопливо сполз на землю, уступая место Рэе и незнакомому воину.

— Меня что? Не поняли? — грозно нахмурилась Рыжеволосая.

Юная Рэя посмотрела на Чарну и всхлипнула:

— Останьтесь. Они все равно не догонят.

— В путь. — Сет повелительно взмахнул рукой. — Мы оставим вам тауров.

Безликими призраками воины отряда пропали в тумане, клубившемся меж деревьев. Курьер чуть задержался, непонятно кивнул Михаилу и исчез.

— Бери животину и за мной. — Чарна, склонившись к земле, осмотрела следы отряда.

— В чем проблема? — осведомился Михаил, не трогаясь с места. Тело нудно и беспрестанно ныло, требуя покоя.

— Следы. Затрем старые и проложим новые — к Саторе. С точки зрения Серых — нам сподручней уходить по реке. И мы их не разочаруем.

— Ты самоуверенна.

— Не в первой. — Чарна усмехнулась и вздрогнула, хватаясь за меч. — Что это?

— Дракон. Ласковый, наблюдай.

Зверек незамедлительно воспарил над деревьями — презабавный летающий енот, несущий смерть.

— Хватит глазеть по сторонам, — одернула Настройщика Чарна. Распотрошив оставленный отрядом громоздкий тюк, она быстро собрала незамысловатый конструкт, схожий с ручным катком. — Надеюсь, Лаони догадается…

Вновь ударил ливень. Настроение у Михаила окончательно испортилось.

***

В грохоте копыт и звоне стали серая сотня мчалась сквозь лес. Комья грязи хлестали заросли черными кометами.

— Отставшие встретят рассвет на Серых Равнинах! — гаркнул тадал.

Воины с дружным хеканьем подхлестнули хрипевших тауров.

Михаил заехал «катком» в кусты. Чарна выругалась.

— Делай свои дела, я справлюсь…

Недоверчиво хмыкнув, женщина занялась ветвями акаций.

— Четче след.

— Стараюсь… — Настройщик, цепляясь за сучья и корни, двинулся вперед. Позади недовольно посвистывал таур. Дождь неприятно холодил разгоряченное тело — благо планомерно превращалось в досадную помеху.

— Замри, — вскинула руку Чарна.

Над деревьями промелькнула огромная тень. Шум листвы на секунду притих, солидарный с затаившими дыхание людьми. Выплеск адреналина заставил Михаила содрогнуться. Он прислушался. Хлопанье крыльев удалилось в сторону гор.

— Быстрее! — заторопилась женщина. Она метнулась в одну сторону, в другую. — Готово! Разбирай хреновину и к реке.

— Как разбирать?!

— Да как угодно, но не так! Бестолочь…

— Не зли меня, — предупредил Михаил. Таур обдал щеку горячим дыханием.

— Веди животину правее… Берегись, скользко…

— Знаю. — Настройщик опрокинулся на спину и съехал с холма. У подножия замер, философски отмечая хлюпавшую в сапогах воду. Слуха, помимо гневного пыхтения Рыжей, коснулся мерный плеск.

— Сатора. — Чарна замерла на берегу. Присоединившись к ней, Михаил оглядел речную излучину с галечным полумесяцем отмели, желтоватой травой и редкими разлапистыми деревцами. Сельская пастораль.

— Здесь мы разделимся. — Женщина проверила подпругу и махнула рукой в сторону восхода. — Тебе туда. Когда убедишься, что нет погони, догоняй отряд. Я двинусь вдоль берега. Пусть Серые побегают. И не тупи.

— Уже, — устало ответил Михаил. Порыв ветра заставил его вздрогнуть. Вскочив на таура, он канул в серость утра.

— Надеюсь, что нет, — усмехнулась Чарна. Наскоро обустроив укрытие в раскинувшейся неподалеку роще, она затаилась. В случае неудачи она предоставит врагу искомое — живую добычу, за которой столь упоительно гнаться.

Серые слетелись к реке хищными птицами и засуетились, выискивая добычу. Командный рев тадала мог поспорить с драконьим. Определившись, воины Союза ожидаемо двинулись вниз по течению — по кратчайшему пути, к столице Алазы. Покуда Алаза хранила нейтралитет, но любой нейтралитет — потенциальная возможность.

Довольная собой и миром Чарна определилась с направлением и, покинув берега реки, вернулась в лесные угодья. Через несколько часов наполненных буреломами, топкими лощинами и цепкими сучьями она наткнулась на проторенную телегой колею. Следы притоплены, размыты, свежие отпечатки отсутствовали — Мик еще в пути. Женщина нахмурилась — она не могла опередить его. Никак не могла.

Внимание ее привлекло хлопанье крыльев…

Плотнее укутавшись в плащ, Михаил в сотый раз изучил окрестности — омываемый дождем сосновый бор и блестевшие влагой холмы.

Никого и ничего.

Совесть чиста — Серые не появились. Он выбрался из укрытия и передернул плечами. За пазухой чихнул потревоженный солий.

— Я полностью разделяю твое мнение, Ласковый.

Вода повсюду — в мире, на одежде, под одеждой. И ни малейшей возможности развести радующий глаз костерок. Стерев с лица капли, Настройщик отвязал таура, забрался в седло и удивленно хмыкнул, осененный простой мыслью.

— А где отряд?

Лес не ответил, свято храня доверенные ему тайны. И с указателями не очень. Растоптав первые искры тревоги, Михаил прикинул вероятный маршрут Сета и компании. Они собирались ехать вдоль гор, шпили которых отчетливо видны по правую руку.

— Выдвигаемся, Ласковый.

Зверек высунулся из-под куртки, утвердительно пискнул и залез обратно. Для определенности Михаил узнал который час. Десять утра — и неизменная хмарь вокруг.

В полдень ливень сменился моросью, тонкой вуалью висевшей в воздухе. Видимость ухудшилась, являя путнику отдельные фрагменты реальности. В дымке непонятного тумана чернели кривобокие деревья. Легкое поскрипывание, до боли знакомое кваканье, редкое хлопанье крыльев заставили Михаила насторожиться. Гнетущее чувство обреченности — последнего шага в бездну — при отсутствии внешних мотиваторов пустило в душе необъяснимо глубокие корни.

Таур оступился. Яростно всхрапнул и рухнул на бок. Забарахтался, расплескивая мутную жижу. Откатившись метра на три, Михаил громко выругался — животина завязла в болотной топи. Запахло тухлятиной. С чавкающим звуком в грязи лопнул десяток пузырей. Соваться в клоаку не хотелось.

Выбирая на вид крепкие кочки, Настройщик попробовал добраться до таура и не смог.

Стремительные бурые щупальца взметнулись над топью — часть оплела животное, часть — димпа.