Алексей Ар - Дороги Средоточия

Призрак исчез, так же безмолвно, как и появился.

— А дальше? — Взгляд Михаила упал на крохотный алтарь в центре круга. На камне заманчиво поблескивал темно-зеленый кристалл размером с голубиное яйцо.

Хмыкнув, Михаил подобрал находку, сжал в кулаке и покачнулся. Нежданный прилив сил позволял надеяться — вне логики и разумных объяснений.

Вновь в пьяном танце закачался лес. Через некоторое время деревья сменили холмистые луга, открывшие вид на загадочные просторы. По правую руку высились пики гор, свинцово-черное небо липло к земле. Вдали край облаков чуть золотился, расчерченный солнечными лучами.

Пошатываясь на ходу, Михаил преодолел один холм, второй… Вполз на вершину третьего — скользкую от недавнего ливня. Неопределенно пискнул Ласковый.

— Чего? — Михаил заскользил вниз, разглядывая очередную — неожиданно далекую — холмистую гряду. Солий выдал яростную трель. — Вытаскивай!

Настройщик забарахтался, пытаясь уцепиться за неровности грунта… Грязь. Провал близился… Десять метров, пять… С треском обломились ветви кустарника.

— П… — С криком Михаил нырнул в ущелье. Полет с десятиметровой высоты закончился падением в ледяную воду.

Сокрытая от посторонних взоров река текла в теснине каменного ложа. Черная холодная бездна. Выпустив цепочку пузырьков, димп устремился ко дну. Нет! Он уже пробовал тонуть и это ему совсем не понравилось. Вода забурлила, расступаясь.

Прекратив махать руками, Михаил вынырнул по грудь и глубоко, с надрывом, вдохнул. Солий от избытка чувств вцепился ему в волосы.

— Куда… тьфу… нас несет?

Стелились черными изломами стены ущелья. Михаил попробовал уцепиться за выступы скал. Река играючи оторвала от спасительной тверди, закрутила и понесла дальше. Стены западни явственно уменьшились в размерах.

Минут через пятнадцать берега реки превратились в невысокий каменный бордюр. Ширина потока достигла метров двухсот. Из последних сил Михаил погреб к берегу. После получасовой борьбы спасение не приблизилось ни на йоту. Течение стремительно набирало скорость.

Издалека донесся грохот. Он нарастал, ширился… В воздухе повисла белая пелена брызг.

— Тяни!!

Река закрутилась водоворотами.

Когда мир перестал носиться по кругу, Михаил предпринял новую попытку выбраться. Нырнул, отчаянно загребая, вернулся на поверхность… Сквозь водяной туман мелькнул недосягаемый берег.

Рев воды поглотил иные звуки. Небо потускнело.

Пенистые воды сокрыли от Михаила мир. Стараясь не потерять сознание от яростных ударов водопада, он извернулся, чтобы не нырнуть вниз головой.

В клокочущую реку Михаил упал боком — в глазах потемнело от боли, пронзившей ребра. Взвихрилась карусель из белых хлопьев, ледяные объятия реки, щедрые на удары о камни, приняли жертву…

Некая сила дернула Настройщика вверх. Он лениво взмахнул руками. Болезненный укус в ухо заставил его подойти к делу более ответственно. Не вполне осознавая происходящее, он рванулся к свету и в алмазном веере брызг вынырнул на поверхность. Рядом довольно фыркнул солий.

— Мне бы… отдохнуть…

В плечо Михаила ткнулось бревно. Мучительно долго он взбирался на спасительную твердь…

Течение плавно несло димпа к золотистому краю облаков. Вскоре он нырнет в солнечную вуаль, разбив границу жизни и действительности.

Река сделала плавный поворот. Песчаная отмель на излучине, обрамленная остролистой травой, многообещающе сверкнула в лучах светила. Отогнав темноту, Михаил постарался направить бревно к суше. Ласковый, как мог, помогал…

Фортуна не подвела.

Хрустя галькой, Настройщик вполз на пологий откос. Ткнулся лицом в живую траву… Мягко шелестели листья кустарника, пахло дымом и чем-то съедобным, слышались негромкие голоса.

Люди.

Михаил рывком продвинулся вперед. Глянул на руку и понял, что найденный ранее кристалл глубоко впился в ладонь. Но с ним он успеет разобраться.

Люди.

Несколько человеческих фигур стояли в тени деревьев. Чуть дальше за ними виднелись шатры. Потрескивал костер.

— Почему одна? — недоуменно спросил Сет.

— Потому. — Чарна сползла с таура и пошатнулась.

— Она ранена! — вскрикнула Лаони.

— Уймись доктор. — Четрн шагнул вперед. — Где Мик, Рыжая?

— Не сейчас, Лаони. — Чарна отстранила Мистерию и постаралась встать прямо. — Я не для того загнала таура, чтобы умереть среди своих. Проклятый дракон.

— Ты дралась с Черной Смертью? — Сет удивленно моргнул. Подумал и моргнул еще раз.

— Чарна. — Из-за деревьев выступила Рэя. — Ты вернулась… Пресветлый, у тебя кровь!

— Ты тоже выглядишь не лучшим образом, детка.

— Абыр, ахун, где Мик?! — рявкнул Чет.

— Мы разделились у Саторы. Он поехал вдоль гор, я — по берегу. Для начала мы хотели убедиться, что враг не преследует нас.

— Разделились? — Сет искренне недоумевал. — Зачем? Серые бы не стали дробить силы.

— М-м… — слегка покраснела Чарна. — Малец по наивности мнил себя воином, покорившим Пять Сил Паллады. От такого надо отучать.

— Ты, конопатая, не тех учить вздумала, — вскинулся Чет.

— Конопатая? — страшным голосом переспросила Воительница. Рука ее дернулась к мечу и на полпути замерла. У горла женщины холодно сверкнул Тиг-Лог.

— Продолжай, — Курьер выглядел чересчур спокойным.

Положение спасла Ка. После ее короткого, но эмоционального монолога мечи были убраны.

— Не понимаю, как ты могла его опередить… — Лаони досадливо потерла лоб рукой.

— Я ехала быстро, боялась опоздать, — пожала плечами Чарна. — Никуда он не денется.

— Может послать кого — навстречу? — неуверенно спросил Сет.

— Мы с Ийком готовы, — подал голос Бэрит — Выедем немедленно…

— Не понимаю, — повторила Лаони. — Дорога одна, ты двигалась вдоль берега, делая крюк, а он…

— Обделался, поди, от страха и затихарился. — Чарна нахмурилась. — Чего уставился, Желтоглазый?!

— Прекратить. — В голосе Сета появились металлические нотки. — Лаони, мы не можем ждать.

— Я понимаю, — кивнула Мистерия.

— Быстро ты согласилась. — Четрн фыркнул. — А как же мораль?

— Я реалист. Если он не появился спустя пять дней, значит — не появится никогда. Но для димпа это, по меньшей мере, странно — Лаони вновь задумалась. — Чарна, а куда именно ты его направила?

— В смысле — куда? — Рыжеволосая отвлеклась от руки, перемотанной бурой тряпкой, и пожала плечами. — Сказала, чтобы двигался на восход.

— Совсем нехорошо, — мрачно вздохнула Мистерия. — Мик… не знаком с мироукладом Паллады.

— Какого хрена? — Чет насторожился.

— Но тогда… — сказал Сет.

— Именно. Он мог двигаться прямиком на запад, вдоль гор — не сделать крюк и не выехать на дорогу.