Гарет Пауэлл - Свет невозможных звезд

Изучая поступающие сообщения об активности драконов, я начинала улавливать закономерность. При просмотре в хронологическом порядке делалось ясно, что они стекаются к окрестностям Интрузии.

— Ты, кажется, говорил, что они боятся червоточины?

Многоглазый медведь бросил чесаться и прорычал.

«Это так».

— Отчего же они роятся вокруг?

«Их поведение непоследовательно и непредсказуемо. Возможно, они почуяли новую угрозу».

— Что за угроза?

«Данных недостаточно. Но в этом районе только что были уничтожены три наших судна».

— Может быть, «Злая Собака»?

«Проявленный уровень силы, по новейшим данным, нами не фиксировался».

— Новое оружие?

«Полная противоположность».

— Что-то старое?

«Кто-то старый».

Я хмуро смотрела передачу с трех обреченных кораблей в системе тарелок. Только что они устремлялись на добычу, и вот уже передовой кувырком валится на тарелку, а два других бьются друг о друга. Запись прервалась.

— Ты хочешь сказать, что кто-то сотворил такое в одиночку?

«Когда мы расчленили свои экипажи, чтобы задействовать их биологические органы восприятия для войны с древним врагом, наши создатели стали нас бояться. Они заперли нас в объекте, известном как Мозг, и бежали через Интрузию. Есть версия, что они бежали от врага, но также и от нас».

Я ткнула пальцем в экран:

— Думаешь, они вернулись?

«Интрузия выказывает неординарный уровень активности. Мы предполагаем проникновение с той стороны — чего-то, обладающего над нами властью».

— Очажники?

«Не массово. Обладай они подобной силой, им не было бы нужды бежать. Кроме того, выход их кораблей мы бы зарегистрировали. Но возможно явление отдельного индивидуума, пересекшего границу при последнем сотрясении».

— Чтобы в одиночку прикончить три корабля?..

«Таково наше заключение. Индивидуум беспрецедентной силы».

— Возможно ли с таким сражаться?

«Да. Мы сражались с нашими прежними хозяевами. Мы можем сразиться с этой угрозой».

— А нашей миссии этот индивидуум может угрожать?

«Три корабля были уничтожены с видимой легкостью».

— Тогда его надо убрать.

Я не для того крушила звездный флот человечества, чтобы какой-нибудь пришелец из древних свел на нет все мои труды. Мы взялись спасти Общность от драконов, и к дьяволу всех, кто встанет у нас на пути. Я вывела объемную схему звездных окрестностей.

— Враг скапливается вокруг Интрузии. Я предлагаю послать все наши силы в систему тарелок, уничтожить то, что там вылезло из червоточины, а потом убрать как можно больше этих чудищ.

Медведь прикрыл морду лапами и басовито рыкнул.

«Будет сделано».

В высших измерениях слышался рокот Интрузии. «Злая Собака» транслировала этот звук в рубку. Как будто факел выжигал физические законы. Огромная неестественная пробоина в ткани реальности.

— Улавливаю шепот двигателей, — сообщила «Злая Собака». — Здесь были белые корабли.

— Давно?

— В пределах часа.

— Они еще близко?

Аватара «Собаки» пожала плечами. Сегодня она почему-то решила одеться в белую футболку и черную кожаную куртку. Волосы подвязала красной банданой, а глаза накрасила так, что походила на панду.

— Трудно сказать, — ответила она. — Эха их ухода я не слышу, но там что-то произошло.

— Сколько нам осталось до выхода?

— Тридцать секунд.

— Хорошо, выходим, — вздохнула я. — Но смотри в оба глаза.

— Подтверждаю.

Бронте Оконкво неотрывно смотрела на меня. Подозреваю, что ее шокировал мой неформальный стиль общения с кораблем, — а может быть, мое необдуманное выражение «в оба глаза» на фоне повязки, прикрывающей пустую глазницу.

Я спросила ее:

— Не возражаете против такой тактики?

Она окинула взглядом дисплей и сказала:

— Я бы предпочла не так громко заявлять о себе.

— Подкрадываться тайком — не наш стиль, — улыбнулась я.

— Это я заметила.

Включилось предупреждение о выходе в нормальное пространство — мы уже падали сквозь измерения. Впереди поблескивали звезды. И что-то огромное, белое преграждало нам путь.

Я открыла рот — отдать приказ, но «Злая Собака» успела раньше. Толчок маневровых двигателей до боли притиснул меня к подлокотнику. На обзорных экранах мелькнула оставшаяся по борту сияющая развалина.

По нашему корпусу мучительно провизжал металл.

Но мы были уже на свободе и продолжали раскручиваться. «Злая Собака» выправилась, вернув звезды к прежней неподвижности.

— Это что за черт? — спросила я.

— Кажется, спрессованные останки двух кораблей Мраморной армады.

— Кроме шуток?

— По-видимому, они столкнулись.

У меня брови на лоб полезли.

— Столкнулись?

«Злая Собака» скроила гримасу.

— Невероятно, соглашусь.

Она поразмыслила, возведя очи, и, снова обратив взгляд на меня, добавила:

— Еще и третий.

У меня подскочил пульс.

— Действующий?

— Ответ отрицательный. Он врезался в одну из тарелок и разбился.

Мы с Оконкво переглянулись — на ее лице отражалось мое недоумение.

— Какой бес мог такое устроить?

«Злая Собака» пожала обтянутыми кожей плечами. На ее блестящих накрашенных губах играла недобрая усмешка.

— Наугад предположу, что кто-то — или что-то — надрало им задницы.

— Есть признаки, кто бы это мог быть? — вмешалась Оконкво.

— Ответ отрицательный — однако я принимаю сигнал бедствия с человеческого корабля.

— Военного?

— Нет, это устаревший грузовик. «Тетя Жиголо». Она подбита, теряет атмосферу.

— Далеко до нее? — спросила я.

— Это на той стороне системы, рядом с тарелками, — ответила «Злая Собака». — Мы можем быть там в течение часа.

— А если это ловушка? — покачала головой Оконкво.

— Послушайте, — со вздохом проговорила я, задрав козырек бейсболки. — Мы в первую очередь — судно Дома Возврата. Мы присягали идти на помощь, невзирая на опасность. А во вторую очередь — кто-то расправился с тремя кораблями-кинжалами. Нам прежде всего требуется узнать, кто это был.

— Есть, капитан, — обожгла меня взглядом Оконкво.

Ноздри у нее раздувались, но воинская самодисциплина заставила проглотить все, что ей хотелось добавить.

— Беру курс на «Тетю Жиголо».

Пока мы гнали через систему, я, развалясь в кресле, стянула с себя бейсболку. Волосы под ней совсем свалялись. Ероша их пальцами, я обернулась к Оконкво. Надо было, пока нечего делать, выяснить отношения. Не хотелось входить в зону возможных боевых действий, пока между нами вбит клин обиды. Я должна быть уверена, что могу доверять этой незнакомке, вошедшей в мою жизнь, чтобы занять место погибшей подруги Альвы Клэй.

— Что с вами такое? — спросила я.