Евгений Лисицин - Вольные города [СИ]

Из-за поворота показалась небольшая деревушка — всего две улицы и торчащая дальше крыша большого общинного здания, обнесенные покосившимся частоколом. Запах навоза «прекрасно» сочетался со свежескошенной травой и коровьим молоком.

Вопреки ожиданиям Грея, жители не попрятались. На проезжающих всадников из-за каждого забора выглядывали испуганные глаза.

«Дети и старики. Ни одного мужчины, да и женщин маловато».

Доехав до конца улицы, Грей развернул лошадь и привстал в седле. Вокруг отряда постепенно собирались люди.

— Кто здесь главный?

Вперед вышел старик с длинной белой бородой и широкими плечами.

«Лет пятнадцать назад он бы просто переломил меня пополам, а теперь ходит, опираясь на палку. Старость никого не щадит. Нужно не забыть умереть молодым».

— Не серчайте, господин. — Староста низко поклонился. — Но у нас почти нет еды. Барон Сконлан все забрал в замок.

— Когда он здесь был?

— Две ночи назад.

— А сколько людей увел с собой?

— Да кто считает! С каждого двора забрал всех, кто может копье держать, и мужчин, и женщин! — запричитала какая-то старуха. — На кого ж мы теперь оставлены!

— Я спросил, скольких он увел с собой. — Грей выпустил в землю небольшую молнию, моментально оборвав крики.

— Тридцать восемь, милорд. — Старик склонился еще ниже. — Прошу, пощадите.

Грей обвел деревню взглядом. Пешая часть войска стояла у ворот в деревню, пользуясь передышкой. Слеш остался в Идендери наводить порядок и подавлять сопротивление, поэтому армией фактически управлял воздушный маг. Кот заявил о своей неопытности, а Куинн сразу дал понять, что готов выполнять приказы, но не принимать решения. Одно слово — и они вырежут всех жителей деревни, забрав себе их нехитрое богатство.

— Мы прибыли, чтобы освободить вас от гнета захватчиков, веками узурпировавших эти земли. — Кот выехал вперед. Роза не сдержалась и громко фыркнула, да и среди остальных перевертышей прошла волна смешков. — Мы оставим вам несколько мешков с зерном, сможете протянуть до прибытия торговцев. Взамен я прошу проводника, хорошо знающего местность и устройство замка Сконлана. Он получит серебро.

На последних словах мага возникло радостное оживление. Жизнь в этих краях была суровой, налеты на деревни случались куда чаще, чем хотелось бы местным, поэтому они были готовы ко всему, включая погром и пожары. Но вот денег и мешков с зерном не ожидал никто.

Сразу несколько человек вызвалось добровольцами: совсем молодая рыжая девушка, проведшая в замке две недели, доярка без нескольких пальцев и бывший баронский пастух с отсохшей рукой.

«Да уж, потрясающий выбор».

— Бери ее, хоть разнообразит нам ночи. — Девушка залилась румянцем под ехидный смех лисицы.

— Она шутит, не обращай внимания. Тебя никто не тронет. — Грей закатил глаза. — Вечером расскажешь нам про замок.

«Кажется, селянка расстроилась, но виду не подала»

***

Следующий день пути не принес ничего нового. Они встретили еще несколько опустевших деревень и хуторов — Сконлан забирал всех, кто не успел сбежать. Местные жители встречали Кота низкими поклонами и помогали по мере сил. Так они получили подробную карту местности и ценную информацию.

Барон стягивал силы к крепости, готовясь ударить по Идендери мощным кулаком. Его замок располагался на севере, защищенный сразу с двух сторон горами и рекой.

«Как назло, никаких намеков на лес».

Грей тяжело вздохнул. Атаковать в лоб попахивало самоубийством, но местность не позволяла устроить засаду, а для настоящей осады замка им не хватало припасов и людей. В академии его учили боевой магии, тактика и стратегия преподавалась всего семестр, да и то безнадежно устарели как минимум на пару веков. К тому же он состоял в летнем пере, ответственном за оборону, поэтому преподаватели почти не касались зимних дисциплин, таких как осады и штурмы.

— Там впереди постоялый двор, дальше уже баронский замок. — Куинн поравнялся с Греем. — Предлагаю сделать привал на пару часов раньше, дадим воинам отдохнуть перед битвой.

— Согласен.

— Так и не придумал план?

— Работаю над деталями.

— Не боись, ты у нас верткий, выкрутишься как-нибудь. — Волк хохотнул и хлестнул поводьями, вырываясь вперед.

Постоялый двор занимал большой двухэтажный дом, как брат-близнец похожий на десяток других постоялых дворов в окрестностях: внизу колодец, конюшни, кухня и обеденный зал, наверху жилые комнаты. Вот только ни одного посетителя, а из обслуги лишь старик-хозяин, из упрямства не бросивший дело всей своей жизни.

Порадовав трактирщика горстью серебра и попросив приготовить наловленных кроликов с картошкой из обоза, Грей заперся у себя в комнате и уставился на карту, в который раз просматривая мелкие значки. По-прежнему никаких идей. Стук в дверь обрадовал лиса и отвлек от тяжелых дум. Заглянувший Сирт был, как всегда, немногословен:

— Кот просит зайти в соседнюю комнату, срочно.

Перейдя в такое же помещение, Грей увидел рассевшихся на двух кроватях Розу, Сильвер, Рин, Сирта, Куинна и Серласа, старшего над идендерцами. Кот занял старый деревянный стул чуть поодаль.

— Разведчики вернулись. Перед стенами замка не меньше полусотни шатров.

— Значит, где-то две с половиной сотни пехотинцев, примерно как мы и рассчитывали. — Грей подозрительно посмотрел на присутствовавших. — Вы бы не стали собирать всех только из-за этого. У них есть маги?

— Никого похожего не заметили, но… — Серлас пожевал губу. — Над стенами висит дирижабль. Тот самый.

— Просто замечательно. — Грей оперся о стену и уставился в пустоту.

— По рассказам выживших, на нем установлен как минимум один скорострельный арбалет Гильдии Прогресса. — Кот нервно застучал пальцами по столу. — И у них мог остаться алхимический огонь!

— Мы должны его уничтожить еще до начала боя. Иначе их лучники получат идеальную позицию.

— Я это сделаю! — сказала Рин с решительной мордой. — Я обязана справиться!

— Ты уверена? — Грей был наслышан о быстрой регенерации драконов, но все же с ее ранения прошло меньше недели. Впрочем, Роза за это же время успела исцелиться… но она была удивительно живуча даже для перевертыша. Может, дело в бьющем через край жизнелюбии? — Да и сжигать такое судно прямо над полем боя — не самая простая задача. Там может быть не только алхимический огонь, но и взрывоопасный газ в баллонах. Если эта хрень упадет на наших солдат…

— Я уверена! Собьем на подлете! И на этот раз подготовлюсь лучше!

Грей некоторое время задумчиво изучал драконицу. Да, она была сильна, умела летать и извергать пламя, но гладкая чешуя не защищала от стрел. Ее могли сбить даже с воздушным амулетом, особенно если на дирижабле окажется другой маг. Если, конечно, не…