Анни Кос - Чужой выбор

Гайя Роалд, первый из герцогов Недоре, оставил своим наследникам дар, позволяющий искать людей, предназначенных друг другу магией. Даже во времена Гайи это был старинный артефакт, неизвестно кем и как созданный, об этом первый герцог не упоминал. Однако он тщательно описал его внешний вид и то, как им пользоваться.

По словам Гайи выходило, что две отдельные части артефакта, разделенные любым расстоянием и временем, рано или поздно соединялись вместе, тем самым вынуждая владеющих ими людей встретиться и узнать друг о друге. В момент, когда носители выбирались, между ними создавалась незримая связь, разорвать которую можно было лишь при обоюдном согласии.

К сожалению, Хальвард никогда не видел своими глазами могущественный дар прошлого. Ни в детстве, ни позже, когда вернул себе замок вместе со всем его достоянием. Еще около года ушло на то, чтобы разыскать потерянное. Оставалось лишь удивляться тому, что забытая, но без сомнения ценная вещь, прошла сквозь столетия и обнаружилась именно там, где и должна была: в сокровищнице властителей.

Да, пришлось повозиться, отыскивая магически скрытый тайник и подбирая к нему ключи, но результат стоил потраченных усилий. Пара черно-золотых браслетов мирно покоилась на выцвевшем бархате внутри старинной шкатулки. Хальвард забрал один из них, наполняя своей силой, привязывая к себе, давая настроиться. Второй же следовало “отпустить”, он сам отыскал нового хозяина. Правитель не решился доверить подобную ценность никому из смертных, справедливо опасаясь, что древняя магия, оставленная без надзора, может выйти из под контроля.

Так на свет появился Териарх из Дуны - магический вестник, двойник самого правителя, наделенный его знаниями, частично воспоминаниями, но не внешностью и характером. Хальвард не рискнул создавать слепок своей личности, но наделил живую тень свободой воли. Целью Териарха было лишь одно - помочь артефакту найти возможного наследника.

На долгие десятилетия создатель и его творение расстались. Бесконечные тропы судьбы увлекли Териарха на самый юг империи, затем привели в Золотые Земли, отправили в путешествие по морям, но все было безрезультатно. И когда Хальвард уже почти потерял всякую надежду, двойник сообщил, что его странствие окончилось.

В мыслях соткалось изображение того, кто был выбран. Хрупкая девочка, совсем подросток, слабая, наивная, глупая, не видевшая жизни. Правитель поморщился. Он ожидал всякого, но не того, что ему предстоит возиться с наглым и самоуверенным ребенком. К тому же, что в видении был второй потенциальный носитель силы - мальчик, чуть старше, серьезнее на вид, более уравновешенный и спокойный. Однако менять что-то было поздно, девочка успела первой защелкнуть браслет на своей руке.

Хальвард задумался. Забрать девчонку сейчас? Но что с ней делать? Возможно, в куклы она уже и не играла, но к серьезному обучению не была готова. К тому же у нее скорее всего была семья, а отрывать незрелого ребенка от родных - жестоко. После недолгих колебаний, правитель решил выждать несколько лет.

Что для него, долгоживущего, десяток-другой весен? А для наследницы это - целый мир: юность, первая любовь, возможно, брак и дети. Забрать ее сейчас - значит лишить простых человеческих радостей, чего Хальвард, потерявший свою собственную молодость в огне ненависти, делать не хотел. Если эта глупышка - настоящий преемник, то жизнь ее оберегается магией Тьмы. Вероятнее всего, смерть от несчастного случая или болезни девочке не грозит, а дальше будет видно.

И тут правитель допустил чудовищную ошибку. Выбрал бездействие, а затем переключил все свое внимание на второй нерешенный вопрос: поиск человека, который сможет однажды принять титул герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов.

Дед Сабира, Рауф, умер бездетным. Не помогли ему ни врачи, ни магические обряды. Из десятков прекраснейших женщин из самых разных народов зачать дитя императора не смогла ни одна. Чувствуя приближения старости, сиятельный скрепя сердце, признал своим наследником бастарда единокровной сестры, дав ему новое имя - Наиль Галиб вар Рауф из рода Фаррит. Только в этом нежеланном, побочном ребенке проявились четыре стихийных дара.

Традицию передавать власть над Золотой Империей сильнейшему стихийному магу в семье соблюдали неукоснительно многие века. Это порой открывало удивительные возможности тем, кто в иных обстоятельствах не дожил бы даже до юности. В некоторых маленьких королевствах на юге законных детей убивали, как только избранный наследник принимал власть. Не жалели ни взрослых братьев, ни новорожденных малышей. Зато новый правитель никогда не ждал удара в спину. В сиятельной семье же подобное было немыслимой роскошью.

Судьба, словно в насмешку, постоянно оставляла без наследников то одного, то другого представителя императорского дома. Оттого даже незаконные дети незаконных детей тщательно проверялись на уровень владения стихиями, а в случае необходимости им даровали титулы, права и приближали к трону. Никто не назвал бы такую жизнь легкой, особенно для ребенка. Взрослеть, вечно опасаясь убийцы, нанятого своими же родными, было немыслимо тяжело. Подобное ломало характер, закаляя в душе подозрительность, острый ум, безжалостность.

Когда Наиль был коронован, он в полной мере ощутил гнет власти, ее вечный холод и одиночество. Старая знать смотрела на него косо, хотя противопоставить его уровню дара не могла ничего. Неодобрение, интриги, зависть, склоки - вот из чего состояла теперь жизнь коронованного императора. Раздражения добавляла и ситуация с мятежным герцогом Недоре и Миаты.

Хальвард поддерживал прохладные и нейтральные отношения с почившим стариком-императором, однако Наиль жаждал поставить выскочку на место. Он был молод и не помнил ужасов войны, не ценил спокойствия, данного ему судьбой. Хрупкий и неустойчивый мир между Золотыми Землями и Кинна-Тиате начал таять.

Император решил собрать вокруг себя преданных людей, чье благополучие основывалось бы на его, Наиля, дарах, а не древности и славе рода. За непродолжительное время ему удалось создать так называемую новую знать, куда вошли успешные торговцы, преданные воины или просто нужные люди.

Такое положение почти раскололо Золотые Земли, однако император решился пойти еще дальше. При тихой, но деятельной поддержке своего первого советника - Ундеса Чагатай Шона - он начал уничтожать самых отчаянных противников. В ход шли яд, кинжал или наветы. Старая знать притихла, когда внезапно от загадочной болезни умерли все взрослые родственники Наиля, а император объявил о скором рождении наследника. Мальчик родился здоровым, крепким и с прекрасными зачатками стихийного мага. Для сиятельного это была немыслимая удача, все его враги примолкли и затаились до поры.