Анни Кос - Чужой выбор

Приблизительно в это время невольничьи рынки империи стали наполняться новыми пленниками. Их привозили отовсюду - из смежных королевств, с вольных побережий. С молчаливого одобрения Наиля было совершено несколько набегов на архипелаг Зеленых островов.

Хальвард узнал об этих налетах слишком поздно, когда несколько селений были полностью разграблены и уничтожены. К сожалению, в огонь междоусобицы попал и небольшой городок Калогассанд, родина Ульфа и Виалы. Брат с сестрой потеряли друг друга почти на десять лет. Судьба выкинула Ульфа на окраину империи, приговорив влачить жалкое существование.

Шли годы, и по счастливому стечению обстоятельств Ульфу повезло познакомиться с командиром Агвидом. На закате жизни старый воин перебрался в Недоре, забрав с собой молодого, наглого и своевольного подчиненного. Агвиду доверили гарнизон северной крепости Утта, что лежит ближе всего к владениям саянов. Именно там и пересеклись пути герцога сумеречных земель и будущего Черного Волка.

Этот момент стал судьбоносным для обоих. Ульф обрел могущественного покровителя, а Хальвард рассмотрел в воине задатки настоящего лидера. Дерзкий, смелый, решительный, но достаточно взвешенный, чтобы не бросаться в омут с головой, Ульф казался идеальным кандидатом на роль нового герцога.

Спустя некоторое время Хальвард забрал воина в столицу, постепенно приближая того к самой вершине власти. Ульф оказался способным учеником, преданным соратником, и совершенно внезапно стал правителю другом. В этом товариществе было что-то новое и крайне необходимое для обоих. Никогда прежде им не доводилось рассчитывать на поддержку, доверие, понимание.

Впрочем, некоторые вещи не произносились вслух. Если Черный Волк и догадывался о планах своего лорда, то виду не показывал. Документы, закрепляющие права Ульфа Ньерда на титул герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов были подготовлены в строжайшей тайне ото всех. Гарантом передачи власти выступало как письмо подписанное рукой Хальварда Эйлерта Эйнара, так и фактическая поддержка, принадлежащая Ульфу Ньерду.

И тут внезапно сиятельный Наиль скончался. Его трон занял Сабир, глубоко, от всей души ненавидевший правителя сумеречных земель. Страхи нового императора не утихли ни после коронации, на которой Хальвард публично признал права наследника Наиля, ни после того, как герцог покинул Золотые Земли. Сабир был уверен - пришло время устранить человека, чье существование ставит под угрозу процветание и спокойствие императорской семьи.

- Ну что, страшная получилась правда? - Хальвард внимательно наблюдал за тем, как Йорунн восприняла его рассказ.

- Не то чтобы страшная, - выдохнула она, - но и радостного мало.

- Ты выглядишь не слишком удивленной.

- Виала рассказывала мне кое что о своей юности, да и у меня была возможность изучить историю Золотой Империи. Конечно, глазами очевидцев все выглядит несколько иначе. Многое стало на свои места.

- Теперь ты понимаешь, почему твоя жизнь так важна?

- Увы. Значит, если Сабир добьется своего и уничтожит вас, останемся только мы с Ульфом?

- Верно.

- И он согласен с вашим решением?

- Мы никогда не обсуждали это. Но он умный человек, должен понимать, к чему все идет. Впрочем, он еще надеется на то, что у меня появится законный наследник. Ульфу, как и мне, не нужна власть, но он готов к этому бремени больше, чем многие правители, которых я могу вспомнить. Кстати, как и ты.

- Я не в состоянии сейчас принять это - слишком много ответственности при слишком малом выборе.

- У тебя он хотя бы есть, - криво усмехнулся Хальвард. - Однажды ты покинешь Кинна-Тиате и сама решишь, какой дорогой идти.

- Сабир не позволит мне этого.

- Но и помешать не сможет. Попытаться - да, остановить - нет.

- А демоны? Неужели император согласен пустить их в наш мир лишь ради того, чтобы устранить вас?

- Не знаю, - пожал плечами Хальвард. - По какой-то причине он готов разрушить равновесие между мирами, тогда как истинное призвание императора четырех стихий - хранить его. Уничтожь одну магию - и остальные со временем тоже угаснут.

- Потому вы и отказываетесь бороться за трон? Из-за равновесия?

- Отчасти.

- А основная причина?

- Ответь мне ты.

- Вам не интересна власть ради власти? - предположила Йорунн.

- Именно.

- Тогда что вам надо?

- Ты уже слышала - найти свой собственный путь. Свое предназначение. Я готов платить за те возможности, что дала мне судьба: магию, власть, статус. Но не готов променять остатки свободы на миражи и иллюзии.

- Мне нужно время, чтобы осмыслить и принять все это, - Йорунн устало провела рукой по волосам. Голова нещадно ныла и требовала отдыха.

- Пойдем, - согласился правитель, легко поднимаясь на ноги и протягивая ей руку. - Йорунн, у меня есть к тебе просьба.

- Да?

- Не говори на эту тему, еще не пришел срок. Особенно с Ульфом. Неизбежность - тяжкий груз, однажды вы столкнетесь с выбором лицом к лицу, и тогда найти даже минуту покоя будет сложно. До этой поры у вас есть возможность просто жить.

- Вы играете нашими судьбами с такой легкостью…

- Не более, чем своей. Но у меня было больше времени, чтобы смириться с судьбой, а вы еще слишком молоды. Если я буду достаточно аккуратен, то дам вам несколько лет, чтобы привыкнуть и понять.

Следующий день начался с дождя и промозглого ветра. Серая хмарь затопила не только небо, но и землю, пушистыми клубами спускаясь с вершин гор в долину. “Вот уж действительно - сумеречный край, - думала Йорунн, рассматривая сквозь ползущие по стеклам капли выцветший пейзаж. - Утром в тени восточных гор, вечером - в тени западных, а днем - под покровом облаков”.

На душе было гадко и тяжело. Уложить в голове все, о чем рассказал вчера Хальвард, было непросто. События прошлого оказались пропитаны кровью настолько, что даже пережитое падение Астарте, Теритаки и Витахольма отошло на второй план. Что для империи крохотное королевство где-то на окраине обжитого мира? Мелочь, не стоящая внимания. Кто будет править Степью - невелика разница, особенно если умеешь ждать и осознаешь всю хрупкость и недолговечность человеческой жизни.

Йорунн не чувствовала обиды, страха или разочарования. В конце концов, Хальвард никогда не скрывал от нее истинного положения дел, не оправдывал свои ошибки благими намерениями, к тому же позволил ей самой расстаться с детскими иллюзиями и верой в высшее добро. Это было больно, но необходимо. И это был ее осознанный выбор, пожалуй, впервые в жизни. И хотя, положа руку на сердце, надо было сказать правителю “спасибо”, Йорунн точно знала - ему нужна не благодарность, а нечто большее.

День тянулся медленно и скучно, рутинные дела раздражали, встречи и разговоры казались назойливыми и пустыми, и настроение девушки совсем испортилось. С Ульфом она столкнулась в коридоре, полностью погрузившись в свои мысли и не замечая окружающих. В последний момент замерла, практически ткнувшись носом в застежку насквозь мокрого плаща.