Рэй Кетов - Путь черпия

Память Артура оборвалась с хлёстким ударом приклада.

— Всем отбой. Берите урны, — Рябой с презрением плюнул в лицо беспамятного черпия. — Этих… раздеть и… Губернатор сам их выпотрошит.

Такой прогулки Артур не представлял даже в самых страшных фантазиях.

Раздетый донага, обвешанный рюкзаками и сумками словно фермерский мул, он шлёпал по холодным каменным плитам катакомб несколько часов кряду. Три, а может все шесть. Время давно потеряло счёт и превратилось во что–то бесконечно вязкое.

Распухшие руки перестали ныть ещё до привала. Пальцы так и застыли, обхватив грубую джутовую бечёвку, привязанную к фаркопу самоходной повозки.

Брюмо не приходил в себя с момента пленения. Люди Рябого решили подстраховаться и по всем статьям отдубасили пребывающего в отключке церковника. Полностью раздевать не стали. Стянули верхнюю одежду и вместе с трупами «расходников» бросили в багажный ящик самоходки.

Оставшись без урн, черпий чувствовал себя вдвойне оголённым. Даже больше. Он стал слепым, глухим и беззащитным. Насколько же хлипкой казалась жизнь человека, лишённого доступа к божественному пару. Будучи профаном в боевых искусствах, сейчас он не смог бы противостоять даже неотёсанному выпивохе из первой подворотни. Что уж говорить о приученных к крови охотников за урнами.

А это были именно они! Артур нисколько не сомневался. Он лично видел, как правая рука босса, невзрачный доходяга с кличкой Рик, с вожделением укладывал похищенные тубусы в кованный сундучок.

Ещё бы! В этот раз банда сорвала приличный куш. И дело не в двух комплектах урн, а в том, что им удалось добыть «круг смерти». Два «круга смерти». Присутствие же в рядах охотников неких «хамелеонов», усугубляло эту проблему. Каким–то образом они добились того, что урна стала универсальной и взаимодействовала с совершенно чуждыми ей людьми.

Вывод напрашивался сам за себя — в королевстве появился новый игрок, становление которого прошло мимо глаз и ушей вездесущих ищеек. Единичные и неорганизованные нападения на священнослужителей теперь поставлены на поток.

Через час отряд выехал к подземному водохранилищу. На удивление Артура всю близлежащую площадь занимал самый настоящий порт. Со своими кранами, паромами и небольшими судёнышками. Часть территории — от проёма коридора и до дальней левой стены, использовалась в качестве стоянки паровых самоходок. Большинство из них сейчас ржавело в полуразобранном состоянии.

Прямо по центру, вглубь резервуара с водой уходил пирс, застроенный всевозможными сооружениями. Справа, перед грудой переломанных арок частично обвалившегося свода, раскинулся небольшой лагерь.

Освещалось всё это хозяйство при помощи старых каменных чаш, стоящих через каждые десять ярдов.

Самоходка вывернула к стоянке и встала перед крутым пандусом. Загонщики зашевелились.

Артур попытался сесть, намереваясь скинуть ненавистную ношу. Высушенные мышцы ног не выдержали, и он с грохотом завалился вбок, за что сразу же отхватил по спине увесистым сапогом.

Вместе с хрустом пришла нестерпимая боль от отбитой печени и ушибленных рёбер. Черпий еле слышно ахнул и, свернувшись калачиком, прикрыл голову руками.

— Эй, там! Полегче! Вместе с трупами к круглозубам на корм пойдёшь, — пресёк избиение Рябой. Разгорячившийся головорез вмиг успокоился и смиренно отошёл в сторону. Перспектива окунуться в застоявшуюся жижу, некогда бывшей источником жизни нижнего города, сулила одно — мученическую смерть.

Артур про себя нехотя поблагодарил главаря. Что ни говори, но в таком положении следует цепляться за жизнь и по возможности искать покровителей. Хотя бы на первое время. Рябой же сейчас лучше всех подходил на эту роль. Невысокий, со сломанными ушами и бугристым лицом он не внушал доверия своим видом, но производил впечатление благоразумного человека.

— Выгружайся! Приведите в чувство стрелка и на паром. Обоих, — Рик бодро спрыгнул на каменную плиту и перегнувшись через борт, вытащил сундучок. — Я к паромщику, босс. Стол заказывать?

— Только пойло. В Валирии отдохнём, — Рябой сладко потянулся, предвкушая насыщенный день. Охота выдалась на славу! За всё время его промысла такого жирного улова поймать ещё не удавалось. Губернатор даже о потерях возникать не станет, когда увидит, что ему приволокли. А сколько денег он отсыпит за работу!

Пленников пригнали к пирсу и бросили в стоящую под стрелой парового крана клетку. В ней, по всей видимости, им предстояло переправиться на ту сторону водохранилища. А судя по фрагментам окровавленной одежды, тлеющих в чаше, живой товар в нижнем городе был не такой уж и редкостью.

В пользу последнего говорило и наличие в порту рабской силы. На пришвартованном поблизости одномоторном пароме сновали чумазые оборванцы. Под озлобленные выкрики надсмотрщика они носились между палубой и повозкой, таская на ободранных спинах ящики и корзины.

Когда конвоиры отправились в лагерь, Артур придвинулся к наставнику и тронул его за плечо.

— Как вы? Можете говорить? Не всё отбили? Ублюдки.

— Кишки ещё на место не встали… а так цел, — Брюмо потрогал распухшее лицо. — Про газ я, конечно, не догадался. Ты вроде маску не снимал. Чего отключился?

Артур замялся от неудобного вопроса. Если бы не полумрак, епископ увидел бы его раскрасневшееся от смущения лицо.

— Испугался я. Подумал, что Вы к Трёхликому отошли.

— Рановато ещё, черпий. Ты чего слабину даёшь? Урн лишился — вся бравада улетучилась?

— Да я… это… — Артур был не прочь просочиться сквозь решётку и броситься в воду. Наставник словно ковырял палкой открытую рану. — Что мы будем делать?

— Ничего. Пока всё идёт по плану! — епископ попробовал улыбнуться, но с разбитым лицом получилось не убедительно.

— Вас сильно ударили по голове? Что за план такой?! Нас не сегодня, так завтра под ножи пустят.

— Значит, время в запасе есть. Мы искали способ попасть в Валирию. Сейчас нас туда доставляют. Что ещё нужно–то. Всё по плану.

— Знал бы раньше про этот план… — Артур от досады закусил губу. Епископ действительно тронулся умом, раз такое говорит. Как можно спокойно лежать, смирившись с тем, что происходит? Не зря его даже среди своих считают своенравным. А иногда и вовсе — безрассудным.

Черпий посмотрел в темноту. Где–то там находится Валирия — обитель изгоев и прокажённых. Какие испытания их ждут в глубинах нижнего города? И что за фрукт этот «губернатор»?

От пылающей за спиной чаши по водной глади уходила оранжевая дорожка. Преодолев огромное расстояние, она растворялась среди неясных очертаний построек и сооружений. Взгляд зацепился за мерцающие точки. Костры. Или такие же, как здесь чаши, в которые для поддержания огня дозировано стекает масло.