Рэй Кетов - Путь черпия

— Хорош трещать. Регистрируй прибывших. К губернатору торопимся.

— Порядок вы знаете. Разгружайтесь.

Мистер Рик распахнул дверцу клетки и приказал священникам подниматься на плац. Там их уже ожидали Рябой и поседевший от пережитого ужаса «расходник».

Быстро решив вопрос с регистрацией, поредевший отряд погрузился в паровую повозку и направился в открывшийся створ ворот. В этот раз епископ бежал рядом с черпием.

Впереди предстояла аудиенция с губернатором Валирии.

Весть о прибытии загонщиков разлетелась по подземному городу с невероятной скоростью. Из каждого проулка валил разношёрстный сброд, желающий воочию посмотреть на захваченных священников. Большая часть местного населения ни разу не поднималась на поверхность, потому подобные события никогда не проходили мимо их внимания.

Особо смелые, под ликование толпы, норовили пнуть представителей ненавистной церкви. Теперь это можно сделать без опаски. Любой изгой знал с рождения — оставшийся без урн церковник терял связь с божественным паром, а потому ничем не отличался от простого люда.

Видя, как Рябой свободно общается с местными, Артур немного расслабился — сказки о гуляющей в катакомбах заразе на деле оказались ширмой, навешенной для отвода глаз.

Хотя здесь имелось на что посмотреть.

Подземный город как будто застыл в прошлом. Одежда, постройки, предметы быта безнадёжно устарели многие десятилетия назад. Подобный антиквариат можно встретить разве что у дремучих старушек, доживающих свой век на задворках королевства или у барахольщиков, торгующих на окраинах портовых верфей.

Обмотанные в бесформенные одежды бледнокожие уродцы, беззубые женщины с изъеденными оспой лицами и дети с дефективными конечностями — вот как на самом деле выглядела Валирия. И дело обстояло не в экологической обстановке. Артур вдруг понял, что на самом деле являлось бичом подземного города. Беспорядочные половые связи, кровосмешение и дурная наследственность за многие годы сделали своё дело. А отсутствие солнечного света стало катализатором в этом бесконечном круговороте. Теперь понятно, почему здесь так недолюбливают пришедших извне.

Среди серой массы попадались и холёные наёмники, из разряда Рябого и его помощников. Заматеревшие в боях охотники с нескрываемой ненавистью смотрели на триумф коллеги по цеху. Заметив, как истекают алчностью хищные глаза головорезов, черпий поблагодарил святого Люция, что их отряды не пересеклись в бесконечных лабиринтах тоннелей. Тогда бы кровавого побоища им избежать не удалось.

Через полчаса повозка миновала жилые кварталы и выехала к главной площади Валирии. В этой части города базировались личная охрана губернатора и некоторые из особо почитаемых наёмников. Их деревянные казармы стояли аккурат напротив дверей в местное питейное заведение, под броским названием «Свежевыжатая лепра».

Артур от неожиданности прикрыл глаза. Откуда–то сверху исходил столп яркого дневного света. Но ведь подобное невозможно в подземелье! Когда глаза немного привыкли, черпий разглядел в своде потолка огромную пробоину, затянутую высохшим плющом.

У противоположной стены, в неверном свете пылающих чаш, проглядывались очертания подъёмного механизма, работающего на примитивной системе противовесов. С нависающего над площадью карниза опускалась лифтовая платформа. Возможно, на подобных возвышениях молились своим богам и друиды–язычники. Они высекали на медных табличках божественные слова и сжигали на алтаре сердца новорождённых мальчиков. Именно так в учебниках семинарии описывались древние обряды и традиции праотцов. Неужели губернатору удалось познать тайну языческих манускриптов? Как ещё объяснить его успехи в использовании церковных урн.

Самоходка остановилась перед решетчатой клетью. Платформа ещё поскрипывала над головой, когда отряд покинул повозку и приготовился к подъёму.

Карнизом оказалось просторное каменное плато с похожим на мавзолей зданием. Артур даже присвистнул от удивления. Настолько величественно выглядела древняя постройка. Покрытые символами стены имели первозданный вид и если бы не стоящее у входа охранение, можно было подумать, что очутился в прошлом. Черпию на мгновение показалось, как в проёме портала проявляется фигура пращура — представителя исчезнувшего тысячелетия назад народа.

Наваждение сошло вместе со звонкой оплеухой, отвешенной обходительным мистером Риком.

— Чего рты поразевали? Думаете на королевский приём приехали? Ха! Когда узнаете куда попали, пожалеете, что на корм Маме не пошли.

— Ты уж жути не нагоняй, — вставил Рябой. — Губернатор… он ведь человек любознательный. Может и обойдётся всё. Вдруг из них собеседники знатные выйдут — будут байки вечерами травить.

Рик злорадно оскалился, но отвечать не стал.

Непонятный диалог насторожил черпия. К чему эта игра слов? Загонщики смакуют скорое возмездие за убитых «расходников»? Тогда дела обстоят намного хуже, чем представлялось вначале. Пленников могли припасти для кульминации какого–нибудь местного ритуала. Принародно выместят на них ненависть к церкви и вывесят обескровленные тушки в качестве украшения. Хорошая перспектива! Артур украдкой взглянул на епископа. Тот как ни в чём не бывало улыбнулся в ответ. Точно. Либо сошёл с ума, либо имеет в рукаве козырь.

— Ждите здесь. Проверю, не занят ли губернатор, — Рябой кивнул охраннику и прошёл в тёмное помещение.

Пока мистер Рик в ожидании прикладывался к последней бутылке спиртного, пленники украдкой осматривали лежащую под ногами Валирию.

Город своим устройством напоминал муравейник. Хаотичное нагромождение дерева и камня. Красными точками обозначались множественные костровища. Об этажности сложно было судить. Два, может три этажа. Вдоль стен надстройки возводились и по сей день.

Устойчивый запах поросячьего дерьма и кудахтанье кур свидетельствовали об активно развивающемся фермерстве. Где–то далеко стучал кузнечный молот. Кроме человеческих голосов слух улавливал еле различимое шипение. Изгои живут бок о бок со сколопендрами?

Численность населения тоже оставалась загадкой. Сколько человек возможно прокормить в подобных условиях? С учётом, что обжитых галерей может быть несколько.

— Эй, там! — из–за дверного косяка показалась улыбающаяся физиономия Рябого. — Губернатор жаждет увидеть добычу!

— Ну наконец–то! — Рик толкнул в плечо «расходника». — Отвязывай церковников. Да поживей!

Всё ещё пребывающий в прострации юнец принялся выполнять указание.

Артур исподлобья оглядел парня. Удали в нём уже поубавилось. Видимо, знакомство с Мамой вселяло ужас в местных обывателей. «Почему они до сих пор не убили её? Глупый вопрос», — ответил сам себе черпий. Что бы за тварь это не оказалась, она прекрасно справляется со своей задачей.