Рэй Кетов - Путь черпия

Стоящих в загоне людей епископ приметил сразу. Три… четыре… шесть обречённых на смерть. Седьмым, волей коварного губернатора, стал он сам. С кем им предстоит сразиться? Кровожадные сколопендры, пустоголовые, а может требуется просто перебить друг друга?

Никакой ямы не было в принципе. Зато имелась арена, разделённая штурмфалом на внешний и внутренний круги. Торчащие под углом пики вынудили Брюмо отказаться от уже набросанного в голове плана. Через такой заслон не перебраться. Епископ бегло осмотрел периметр. Только в одном месте виднелось нечто похожее на калитку. Через неё, должно быть, внутрь круга запускали жертв.

За цепь дёрнули, понуждая идти дальше. Епископ направился к загону с пленниками, попутно всматриваясь в лица многочисленных зрителей. Взгляд скользил от ряда к ряду в поисках человека, которого он увидел в толпе, когда с черпием бежал за повозкой. Их глаза встретились лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы в сердце священника затлела искра надежды.

Поиски не увенчались успехом. Брюмо не нашёл его. Зато увидел губернатора. Тот устроился в комфортабельной ложе со столами, креслами и лучшим видом на арену.

Надо же, как обложился, мерзавец! Три охранника. Все с винтовками. Эх, сорваться бы сейчас с цепи и перегрызть мерзкому монаху глотку. Епископ скрипнул зубами. А вот и Рябой со своими молодчиками. В соседней ложе. Пойло. Еда. Шлюхи. Паскуда Рик довольный какой! Ножки куриные наворачивает и самогоном запивает. Рядом ещё с десяток наёмников. Да! Без урн здесь не обойтись. Может, всё–таки удастся выбраться и позаимствовать огнестрел у охраны. Только это не поможет найти черпия. Если он всё ещё жив.

Когда фаворита ввели в стойло для пленников, крики поутихли. Толпа застыла в ожидании вступительной речи распорядителя празднества.

— Жители Валирии! — над ареной пролетел зычный голос.

Епископ повернулся к трибунам. На небольшом выступе стоял незнакомый человек. В руках начищенный до блеска медный рупор. Наверное, тот самый староста, о котором говорил губернатор.

— Мы все ждали этого дня! Дня, когда церковь сполна заплатит за свои деяния! С последней Жатвы минуло четыре месяца, но жажда наша не утолена! И нам дарована возможность утолить её! Благодаря губернатору, в этой Жатве участвует весьма необычный фаворит, — староста поднял указательный палец. — Епископ дома Трёхликого бога! И сегодня мы узрим его кровь! Реки крови! Турнир Жатвенной ямы начинается!

Публика взвыла. Трибуны заходили ходуном, вторя топоту сотен ног. Распорядитель сжал пальцы в кулак.

— Выдайте неверным самое надёжное и лучшее оружие, что у нас есть!

Из стоящей поблизости пристройки вынесли покрытую тряпкой корзину. Как и предполагал епископ, староста лукавил, когда говорил о лучшем оружии. На площадку вывалили кучу ржавых ножей, серпов и дубинок. Правда, был один топорик, но его сразу же отложили в сторону.

— Запускайте первого!

От этих слов пленники сбились в кучу, выталкивая друг друга вперёд. Никто не хотел открывать кровавый счёт своей жизнью. И это логично. Чтобы выжить, нужно хотя бы узнать, с чем или кем придётся столкнуться.

Епископ стоял в стороне, не участвуя и не препятствуя начавшейся суете. Фаворита берегут для финала. Об этом знали все. Но рано или поздно придёт и его черёд. Потому сейчас не время для сентиментальности, следовало подумать о собственной шкуре.

К вольеру вальяжно подошёл крепкий парень с татуировкой на лысине. Следовало отдать должное за ту артистичность, с какой он выбирал первую жертву. По крайней мере, публика отзывалась на каждый его жест и движение. Он медленно шёл вдоль ограды, постукивая дубинкой по прутьям. Сделав несколько шагов, остановился и указал на высокого мужчину средних лет. Народ засвистел, выражая недовольство.

Татуированный кивнул и двинулся дальше. Снова встал. На этот раз выбор пал на совсем ещё молодого парня. От силы лет шестнадцати.

Трибуны взорвались одобряющими воплями и топотом ног.

— Этого! — крепыш небрежно махнул рукой.

Вооружённые плётками молодцы распахнули калитку и вошли в вольер. Применять силу не пришлось. Бедолагу вытолкнули вперёд. Паренёк не кричал, но был сильно напуган. Кажется, он до последнего не понимал, где находится и что его ожидает.

— Оружие! — лысый указал на кучу старого хлама. — Можешь взять любое.

Парень поднял первый попавшийся нож и повернулся к мучителям. На глазах наворачивались слёзы, а губы нервно дрожали.

За штурмфал он вышел сам. Видимо, решил покончить со всем быстро и добровольно.

Внимание публики устремилось на противоположную границу арены. Частокол с той стороны подходил вплотную к стене и имел ещё одни ворота. Створка поползла вверх.

Из открывшегося проёма неверной походкой вышел человек. Нелепо покрутил головой, изучая сидящих на трибунах людей. Замер. Повернулся в направлении паренька. Повёл носом. И резко сорвался с места.

Епископ сморщился. Пустоголовый. Губернатор стравливает в яме людей и кровожадных безумцев. Да уж. Здесь и топора недостаточно, тем более в открытом противостоянии. Вот в чём истинное предназначение штурмфала. Безжалостные твари ни при каких обстоятельствах не должны прорваться через периметр.

Брюмо знал на что способны пустоголовые. Знал, как убить или как задержать. Значит шанс есть. Только что потом? Здешний турнир не подразумевал наличие выживших. Даже если он перебьёт всех психов, останется охрана и люди губернатора. А там уж расстрелять одинокого епископа не составит труда. Только повозиться им всё равно придётся.

Брюмо нашёл взглядом парня. Тот заметил приближающегося врага и замер как истукан. Даже не встал в стойку. Ещё минута и всё окончится. Чего он тянет?

До слуха долетел смех. Пустоголовый выбежал на прямую линию и начал разгоняться. Десять ярдов. Шесть ярдов.

Епископ отвернулся. Раздался сдавленный крик. Публика повскакивала с мест, пытаясь разглядеть больше подробностей. Брюмо тоже встал на цыпочки и вытянул шею.

Парень остался жив. Он стоял и смотрел на кряхтящего в ногах пустоголового.

Безумец угодил в ловушку. По–другому быть не может. Слишком быстро он пришёл в непотребное состояние. Яма с кольями или что–подобное. Минус один!

Епископ отошёл к краю загона и упёршись в булыжник, поднялся выше. Вон оно что! Поверх штурмфала проглядывались верхушки каменных блоков и дощатых перегородок.

Губернатор додумался расставить на арене препятствия. Мудрое решение. И одновременно глупое. Если удастся какое–то время укрываться от стрелков, им придётся войти за периметр. А это уже преимущество и шанс остаться живым. Нужно только набрать побольше ножей.

— Эй ты, иди сюда, — сзади послышался голос.