Рэй Кетов - Путь черпия

Брюмо обернулся. За оградой стоял тот самый карлик, который вёл его на цепи. Епископ осторожно подошёл. Что понадобилось этому недоумку?

— Не подведи, церковник. Поставил на тебя недельное жалование, — карлик осмотрелся. — Просили передать… сказали, здесь прах твоих предков, и он очень важен для тебя в этот момент.

Толстяк вытащил из–за пазухи тряпичный свёрток и просунул между прутьев.

— От кого это?

— От очень щедрого человека, — на лице карлика появилась алчная улыбка. — И ещё, — он наморщил лоб, вспоминая заученные слова. — Ищи друзей… среди врагов.

— Спасибо. Вы очень помогли мне, — Брюмо искренне поблагодарил конвоира. Тот, довольный «выгодной сделкой», отошёл в сторону.

Епископ аккуратно развернул материю. Среди складок лежали старинные глиняные урны, бережно переложенные хлопком.

Внутри священника вспыхнул огонь. Он не ошибся! Ему не причудилось! Теперь расклад сил уравновесился. Глупый карлик самолично протащил на арену по–настоящему лучшее оружие. «Ищи друзей среди врагов». Что бы это могло значить? Постой…

Брюмо вскинул голову. В двух ярдах от губернаторской ложи, скрывшись в тени навеса, недвижно сидел монах. Тощая рука сдвинула капюшон. Острый взгляд пронзил епископа.

«Жди подходящего момента» — в голове молнией пролетела чья–то мысль. — «И береги урны, я одолжил их у очень почитаемого священника. Они стерегли его покой несколько сотен лет».

Старый пройдоха Максанс! Как он оказался здесь? Брюмо скрутил тряпицу в жгут и крепко повязал на поясе. Неважно, что в подштанниках, зато вооружён похлеще любого наёмника. И скоро они прочувствуют это на собственной шкуре. Если, конечно, снова не распылят газ.

Тем временем толпа негодовала. Вместо обещанных рек крови они получили конфуз распорядителя. Поднялся недовольный свист.

— Какое невероятное везение! — староста умилительно захлопал в ладоши. — От этого становится только интересней. Что ж, раз наш первопроходец оказался весьма смышлёным, усложним–ка ему задачу!

Распорядитель повернулся к губернатору и получив одобрение, поднял руку с оттопыренными пальцами.

— А как ты разберёшься с тройкой «бегунов»?

Исход схватки ни у кого не вызывал сомнений. Какое–то время парню удавалось убегать от пустоголовых, но на очередном витке бедолагу взяли в клещи и под восторженные вопли толпы, растерзали в клочья.

Та же участь постигла ещё двоих пленных, с той лишь разницей, что им удалось утихомирить одного безумца, полоснув тому по горлу. В «награду» за подвиг, распорядитель празднества выставил против них «броневика» — обвешенного латами толстяка, неплохо управляющегося с парой мясницких крюков.

Как уяснил епископ, каждая победа только усложняла очередной бой до критического.

Следующая пара продержалась больше всех. Они кружили по арене не менее получаса, и тоже смогли уложить «бегуна». Схватка затягивалась, и чтобы не ронять интерес публики, староста выпустил ещё пятерых «бегунов» и одного «броневика», на этот раз с кувалдой. В конце концов, первые загнали пленников в тупик, а вторые измолотили их до фарша.

В вольере осталось двое: епископ и высокий незнакомец, которого в самом начале Жатвы освистали зрители.

Когда ликование после последнего боя стихло, на подиум распорядителя поднялся губернатор. Староста любезно уступил рупор и отошёл в сторону.

— Финальное выступление, дамы и господа! Оно обещает стать ярким и красочным… с преобладанием красных оттенков, я бы сказал. В этой схватке не будет победителей. Все её участники уже наказаны. Впервые за всю историю Валирии в Жатвенной яме насмерть сойдутся два церковника. Один из них почти потерял веру, второй — с головой погряз в пороке, за что и поплатился собственным разумом.

Монах перевёл взгляд на епископа и продолжил:

— Ты жаждал увидеть Азраила? Так узри перед тем, как истечь паром.

Ворота на той стороне арены в очередной раз поползли вверх.

Время пришло. Брюмо мысленно обратился к урнам. Невидимые нити вырвались из древних реликвий и заструились по всему телу. Истосковавшееся вместилище с жадностью поглощало благословлённый пар, обостряя все чувства до предела.

Епископ придвинулся к собрату по несчастью и быстро зашептал.

— Возьми как можно больше ножей. Когда окажешься на арене, двигай перебежками к тому булыжнику. В схватку не вступай. Продержись до моего прихода.

— Понял. Как твоё имя?

— Филип Брюмо.

— Надеюсь протянем больше всех, Филип Брюмо, — парень немного наклонил голову. — Моё имя Джоуб Ларсен. Для друзей Джо.

— Пропавший староста из поселения торговцев?

— Это гнида Джеф так сказал? Ублюдки слили меня ради наживы. Хотел бы я…

— Вот и отомстишь, когда выберемся.

На принятие решения оставалась ровно минута — начать представление сейчас или сохранить тактическое преимущество? Если раскрыться до выхода на арену, епископ наверняка почти сразу потеряет союзника. Тот хоть невесть какой вояка, но для дуэта всё равно сгодится. Да и лучше бы сохранить его жизнь — Джоуб, как–никак свидетель и многое может рассказать.

С другой стороны, губернатор тоже на месте сидеть не станет, а с неприкрытым тылом иметь сильного ментального врага такая себе затея. Вот если бы получилось как–то отвлечь его внимание. Может, Максанс что–нибудь выкинет?

Вход в вольер обступила группа охранников. Трое наперевес с винтовками. Остальные — с плетьми и пиками. Нет. Всё–таки нужно выходить на арену. Вывести пустоголовых на себя и ждать подходящего момента для прорыва. Брюмо поднял руки, давая понять, что не планирует сопротивляться.

— Бери топор, фаворит, — татуированный указал на лежащее в стороне оружие. — Народ ждёт от тебя зрелищной смерти.

Епископ молча поднял старый плотницкий инструмент. Левой рукой сгрёб два ножа. Джоуб ограничился тремя прямыми кинжалами и треснутой, но ещё достаточно крепкой дубинкой.

Пока верзилы оттаскивали в сторону пролёт штурмфала, Брюмо исподлобья взглянул на тайного покровителя. Вместо него сидел другой человек. Максанс сменил позицию и это правильно. Когда станет известно, чем на самом деле оказались урны с прахом, глупый карлик сначала укажет на засланную крысу, а уж только потом поймёт, что подставил и себя.

Губернатор что–то шепнул старосте, и вместо того, чтобы вернуться в свою ложу, в окружении телохранителей покинул трибуны. Что заставило его уйти с арены до окончания боя? Нерешённые дела с черпием? Если так, то Артур ещё жив.

Решено. Нужно довести схватку до критического состояния, а уж потом подкинуть местным охранителям сюрприз в виде двух десятков голодных до крови пустоголовых. Или сколько их там окажется. Если распорядитель не настолько умён, как губернатор, то не сразу раскусит замысел фаворита.