Рэй Кетов - Путь черпия

Размером тварь была с приличного морского хвостокола. Желтовато–серые хлысты, возвышающиеся над головой носителя, венчались похожими на клювы костяными наростами.

— Это что, один из выводков Мамы?

— Похоже на то. Тварь им управляет. Я улавливаю чёткую ментальную связь. Человеческое тело — это средство передвижения. Паразит — мозговой центр. Видишь эти кнутовидные отростки?

— Даже не хочу думать, что это.

— Такими Мама чуть не потопила наше корыто. Не приближайся к ним.

— Что будем делать?

— Уходим обратно. На открытой площадке к твари не подступиться. Выманим к плитам, а там по обстоятельствам.

Епископ попятился, не забывая поглядывать по сторонам. Пустоголовые больше не появлялись, но это не означало, что они отстали. Будет не удивительно, если тварь способна брать их под ментальный контроль. Тогда здесь действительно станет горячо. Брюмо не знал, насколько умён паразит и может ли вообще думать. О движущей им силе тоже можно только догадываться. Пропитание, размножение, жажда убийства?

Из бокового прохода выбежал ещё один подпаленный «бегун». Джоуб с размаху огрел его дубиной, отчего та расщепилась на несколько частей.

— Да чтоб вас… — торговец в сердцах пнул испускающее пар тело. — Чем мне теперь защищаться? Этими зубочистками?

— Не трать силы зря. И не шуми. Не хватало ещё, чтоб все сюда сбежались.

Торговец виновато пожал плечами. Что здесь скажешь? Мнимое ощущение свободы рушилось с каждым шагом отвратительного симбиотического существа. Как от него избавиться, если невозможно даже подойти. А вдруг появятся ещё такие же?

Напарники отступили к месту недавней стычки с «броневиком». Его остывающий труп ужасно смердил и походил на шматок гнилого мяса. Глубокая рана на шее всё ещё брызгала фонтанчиками крови.

— У меня есть идея. Я мигом.

Джоуб подбежал к телу толстяка. Оттянул броню на спине, разрезал ремни и выдернул верхнюю пластину. Наскоро перевязал лямки и просунул под них левую руку.

— Как думаешь, выдержит удар?

— Вполне. Тварь, судя по длине хлыстов, раз в пять меньше Мамы. Меня другое смущает.

— Что не так?

— Атаки Мамы стремительны и молниеносны. А эта образина передвигается как улитка. От неё пешком можно уйти.

— Может, ждёт, когда остальные подтянутся?

Епископ прислушался к урне опасности. С десяток пустоголовых бродили на той стороне арены. Парочка ошивалась поблизости. Бронированный толстяк крутился в тридцати ярдах правее. Никаких признаков упорядоченного движения.

— Нет. Те сами по себе. Присмотри за тылом. Проверю нашу зверюшку на реакцию.

Брюмо вытащил из–за пояса нож и примерившись, метнул в обтянутый листовидными отростками живот Азраила.

Никто не был уверен в том, что именно видел, но клинок, пролетев несколько ярдов, завяз во вспучившейся поверхности отростка. По животу пробежала лёгкая рябь и нож выскользнул из образовавшейся складки.

Не проявляющий признаков жизни Азраил с шумом выдохнул. Оплетающие тело жгуты и отростки сжались. Раздался еле слышимый писк. Хлысты побледнели и вытянулись в струну, дрожа, словно заряженные для удара рапиры. Громко щёлкнуло. В шаге от епископа брызнула каменная крошка.

Брюмо в ужасе отшатнулся. Вот тебе, и улитка! Он не видел ни замаха, ни самого удара. Как тварь это сделала?

— Боюсь, твой щит здесь не поможет.

— Огонь! Ни одна жизнь не устоит перед силой огня. Говорят, епископ может породить пламя, — Джоуб с надеждой посмотрел на церковника.

— Огня из ничего не бывает. Нужно горючее.

— Масляные чаши. Их множество за штурмфалом.

Безрассудная идея заставила епископа улыбнуться. Ему нравился такой план, тем более он почти совпадал с его планом. Фокус с огнём поможет им выиграть время. Распорядитель долго будет ломать голову, пытаясь понять, что же задумали неверные.

— За теми блоками пасётся «броневик» …

— Сейчас сделаю, — Джоуб с полуслова разгадал замысел напарника.

Через минуту торговец бежал обратно, ведя на хвосте двух обожжённых «бегунов» и толстяка, размахивающего привязанной к руке кувалдой.

Паразит–Азраил тоже заметил приближающихся людей. Хлысты задрожали. Джоуб прыгнул в сторону, уходя из зоны поражения. Бежавший за ним пустоголовый в одночасье лишился верхней половины туловища. Удара снова никто не заметил. О проведённой атаке красноречиво говорил покачивающийся над головой Азраила окровавленный костяной нарост.

Значит, паразиту побоку и люди и пустоголовые. Крошит всех и каждого. Это только на руку. Не будет мешаться при прорыве, а вот панику создаст знатную.

— Пора валить из этого зоопарка, — епископ на ходу добил второго «бегуна» и бросился к штурмфалу.

Вот и настал самый подходящий момент. Брюмо мысленно обратился к урне нерушимости. По телу пробежала лёгкая дрожь — первый признак нисхождения божественных нитей. Монахи с архипелагов небезосновательно называли этот эффект «медвежьей шкурой». Следующими ожили урны «круга смерти» — вселяющий ужас арсенал высших чинов духовенства, готовый по воле носителя сиюминутно покарать любого вставшего на пути.

К негодованию епископа приманка сработала не так, как он рассчитывал. И толстяк, и Азраил–паразит надвигались на него с обоих флангов. Если они сойдутся в одной точке, план прогорит и придётся всё раскручивать заново.

— Отвлеки хвостатого. Только не лезь под удар, — Брюмо стрельнул глазами на трибуны. — Когда охрана сообразит к чему цирк, сразу откроют огонь. В этом случае отходи за меня. Понял?

Джоуб кратко кивнул. Торговец был наслышан о возможностях церковных урн, а потому вопросов лишних не задавал.

Прикрываясь импровизированным щитом, он по дуге обогнул паразита и зашёл сбоку. После первого же брошенного кинжала тварь развернулась и направилась к раздражителю. Теперь Азраил передвигался заметно быстрей. Видимо, симбиот адаптировался к возможностям человеческого тела и научился эффективней использовать его ресурсы.

Брюмо действовал по уже отработанной схеме. Встал в пяти ярдах от ограждения и вынуждал громилу промахиваться, тем самым зля его ещё больше.

Выждав, когда «Броневик» приблизился на достаточное расстояние, епископ выкинул ложный выпад, спровоцировав противника на ответ. Рычащий толстяк собрался с последними силами и взял широкий замах.

Подобный удар, будь он успешен, любого превратил бы в неопознанный кусок мяса, но Брюмо ждал его. Церковник с неимоверной быстротой зашёл за ударную руку «броневика» и использовал урну внутреннего огня. Заряженная кувалда обрушилась на деревянный штурмфал, выбив из него несколько кольев.

В ту же секунду толстяка охватили судороги. Не понимая происходящего, безумец в ярости размахивал тяжёлым молотом, разнося всё в щепки. Он пытался стряхнуть с себя мириады несуществующих пчёл, одновременно жалящих тело. Именно такие ощущения испытывал человек, когда его кровь начинала закипать.