Дмитрий Султанов - Крах миров [litres]

– Всей формации начать запланированный отход, удерживая текущее построение. Нам нельзя позволить норкролам продолжать обстрел наших сил с дальних позиций. С каждым залпом будем увеличивать скорость, выманивая их к себе, – проговорил гранд-адмирал, приводя почти сотню имперских кораблей в движение. Включившиеся маневренные двигатели реверсивной тягой сдвинули всю формацию людей, синхронно начавших медленное отступление.

Впрочем, сразу на действия противника это не повлияло. Замедлившиеся для совершения залпов линкоры успели произвести еще один совместный залп, прежде чем выпущенные болванки преодолели космическое пространство по направлению к своим целям. Прикрывающие их рейдеры продолжали окружать корабли с главным калибром, но при этом основная группа шарообразных кораблей, казалось бы, только ускорилась, полностью сосредоточившись на быстрейшем сближении с позициями имперцев. Острый глаз Вильяма мгновенно уловил среди множества показаний тот факт, что четыре ударные группы норкролов вновь изменили траекторию, словно собираясь по резкой дуге с разных сторон зайти во фланг щиту Империи, в то время как последний завязнет в противостоянии с сотней рейдеров. Сразу же от гранд-адмирала следует приказ сильнее увеличивать скорость отхода к гипертуннелю, а в голове Стоуна начинает прокручиваться вариант изменения плана. Целая цепочка транспортников с погруженным оборудованием и остатками колонистов устремляется на выход из системы, демонстрируя, что имперцы продолжают активно проводить эвакуации.

Спустя несколько секунд первые снаряды достигают кораблей людей. Выпущенные с небольшими интервалами из огромных орудий линкоров, они создают эдакие три волны многотонных болванок, общей численностью чуть более полутысячи. Да, определенная часть из них проскальзывает мимо своих целей из-за смены позиций судов Империи. Другие проходят насквозь между кораблями, скрываясь в черноте космоса. Но третьи, словно хищники, охочие до крови, безжалостно настигают своих жертв. Сразу несколько десяток вспышек от попаданий озаряет пространство. Сверкая от обрушившихся ударов, энергетические щиты противостоят вражеским снарядам, пытаясь нивелировать разрушительную силы. Защитное поле большинства крупных кораблей людей с честью выдерживает прицельный огонь. Большинства, но не всех.

Сразу два фрегата лишаются силового щита, не выдержав многочисленных попаданий, после чего кровожадные снаряды начинают рвать корпус переделанных транспортников. Десяток снарядов буквально измельчают добрую треть одного из фрегатов, оставляя обрубок выбрасывать воздух из пробоин. Ревущая внутри тревога заставляет экипаж хаотично бороться за выживание и боеспособность собственного корабля, проводя экстренные ремонтные работы и отчаянно пытаясь восстановить энергопитание силового щита. Другому фрегату везет больше. Все повреждения ограничиваются двумя дырами в корпусе, уничтожившими несколько орудий вместе с управляющими ими канонирами. Но это только начало сражения, и кто из участников сможет продержаться до конца, оставалось неизвестным. Тем более новые волны снарядов уже пожирали пространство.

Невзирая на фактически целые минуты ожидания до ответного огня и даже добрую сотню секунд до новых попаданий, время для Вильгельма прессуется до безумия. Все внимание гранд-адмирала концентрируется на тщательном маневрировании всей формации. Пытаясь вынудить врага оказаться в нужном для людей месте, несмотря на попытку норкролов навязать бой на пределе возможной прицельной стрельбы, Стоун заставлял имперские корабли постоянно менять положение, потихоньку смещаясь в сторону гипертуннеля. Между тем разделяющее непримиримых врагов расстояние все сильнее сокращалось до минимума, повышая опасные последствия от любого обмена снарядами.

Спустя пять залпов противника один уничтоженный фрегат и несколько пострадавших союзных судов, силы Вильгельма сумели скрыться за спутником с эвакуированной колонией, избегая новых залпов. Десятки транспортных кораблей уже сосредоточились возле дредноута императора, готовясь скрыться в гиперпространственном проходе. Норкролы же, лишившись возможности продолжать огонь, успели разбить свою армаду на несколько частей. Две ударные группы направились в обход пары спутников, намереваясь зайти Стоуну во фланги. Остальные силы объединились воедино, готовясь в лоб атаковать имперские корабли. Именно в этот момент Вильгельм, наконец, отдал долгожданный приказ.

Рванувшая вперед сотня боевых кораблей людей спровоцировала излишне поспешный огонь противника, еще до того момента, как вся формация гранд-адмирала успела выдвинуться из-за спутника. Несмотря на то, что под торопливый удар попала только часть кораблей, урон оказался приличный. Минимальное расстояние стрельбы и небольшое количество доступных в тот момент целей привели к созданию буквально локального ада в верхней трети построения людей. Более двух сотен шарообразных судов за короткий промежуток времени выпустили несколько тысяч снарядов. Вильгельм по какому-то наитию успевает отдать приказ на ответный неприцельный залп теми кораблями, что явно попадали под страшный удар. Чувствуя, что для большинства из судов все закончится в ближайший десяток секунд, происходящее для гранд-адмирала чуть ли не замирает.

Сознание отстраненно фиксирует пролетавшие в непосредственной близости от намеченных целей снаряды, целым метеоритным дождем падающие на планету. Вскользь проходят и многочисленные сообщения о критических повреждениях, превративших боевые корабли в легкую мишень. Даже короткий отчет о замеченных возмущениях в одном из гипертуннелей, из которых ранее появился враг, проходит мимо сосредоточенного разума Стоуна. Битва уже началось, избежать ее не получится, поэтому, сколько бы в итоге не оказалась норкролов, сразиться придется со всеми. Но сейчас фокус внимания Вильгельма полностью сконцентрировался на последствиях вражеского залпа. Внутри что-то радостно вспыхивает, когда переданная в последний момент команда через целую цепочку офицеров превращается в ответный огонь пушек. Вначале единицы снарядов отправляются в путь, но с каждым мгновением к их числу присоединяются новые орудийные точки. К сожалению, временной промежуток слишком мал и только небольшая часть канониров умудряется успеть выстрелить вовремя, прежде чем вражеские болванки начинают буквально утюжить формацию Стоуна.

Сверкание силовых щитов от многочисленных попаданий чуть ли не моментально пропадает, погребенное под огромными снарядами норкролов. Энергетический запас защиты в мгновение ока оказывается продавлен разрушительной мощью, а затем наступает черед корпусов. Вминая черный металл внутрь словно бумагу, болванки глубоко проникали внутрь, снося все на своем пути. Выпускаемая при первом контакте кислота накрывала все вокруг, растворяя перегородки и людей без разбора. Крики раненых, ругательства остальных и отчаянные попытки сохранить порядок в гибнущих прямо на глазах кораблях. Некоторые выжившие черные силуэты бросаются в дыры, прыгая через черное пространство в сторону более удачных союзных судов, желая спасти свою жизнь. Мелькают редкие спасательные капсулы, хотя даже касательное попадание снарядов сминает их, сбивая с траектории, которая иногда заканчивается в борту союзного корабля. Другие упорно борются до самого конца, старательно на ходу проводя экстренные ремонты. Команды техников прямо в коридорах пробрасывают новые энергоканалы взамен уничтоженных, восстанавливая питание отдельных систем. Порой это помогает вовремя вернуть щит, а иногда их усилия идут прахом от новых снарядов, сносящих хлипкие тела людей вместе с оборудованием.