Ахэнне - Mortal Kombat: Icedpath

— Да вроде, — пожал плечами Саб-Зиро.

— Но как… ты ведь упал в ту пропасть… — принялись расспрашивать его. Хором. Он пригладил чуть взъерошенные волосы, безуспешно: их сковал иней.

— Долгая история… и довольно скучная, — он загадочно ухмыльнулся. Пожалуй, один Лю вычислил подтекст… но не стал вытаскивать подробностей. — А вы как?

— Как видишь, — фыркнул Джакс. — Едва не сожрали нас эти гады, — он ткнул в Хэлгеайни.

— Ну, теперь-то не тронут, — засмеялся Саб-Зиро. И, напрасно пытаясь соорудить серьезную физиономию:

— Всю жизнь мечтал завести домашнего питомца… и вот у меня целый зверинец!

Защитники Земли дружно захохотали.

Горные склоны свешивались резко, словно кто-то специально вытачивал пропасти и крутые подъемы.

Передвижение затруднялось. Поначалу они пробовали отвлечься.

Избранные все-таки заставили Саб-Зиро выложить каким образом он ухитрился не помереть, после сокрушительного удара Смоука плюс падения в никуда. О Сарине он упомянул весьма вскользь… и спутники многозначительно подмигнули друг другу.

Но потом разговоры вновь приглушились, поскольку путь не стал легче. Напротив, чем дальше — тем хуже.

Хэлгеайни вертелись вокруг Саб-Зиро, так и норовя потереться об ноги, словно требующие ласки котята. Лю подмывало сунуть им палку в зубы — проверить, станут ли они таскать поноску. Джакс и Китана побаивались их, невзирая на уверения Саб-Зиро о дружелюбности творений Ариенрод и Шиннока. "Правильно, тебя ж они сожрать не пытались!" — заявил Джакс. Саб-Зиро не нашелся с ответом и приказал ледяным Духам держаться подальше от них.

Но скалы вызверились отвесными до одурения разломами, к тому же скользкими. Защитники с завистью взирали на ледяного ниндзя: он был способен взобраться и по голой стене, по стеклянному столбу, и не воспринимал горные цепи как препятствия. Он вышагивал в его небыстром — бесящем Лю Кэнга темпе, ни разу не оступившись, ни разу не сделав неверного шага.

На второй день головокружительного подъема, когда в зрачках темнело от недостатка кислорода, а уши закладывало от непомерно стремительной смены высоты, Джакс не выдержал:

— Слушай, может, хватит понты кидать?

Саб-Зиро обернулся к нему с искренним недоумением:

— Понты? — переспросил он.

— Ну, ты ниндзя, супермен, Посвященный Холода и все такое, но мы-то — обычные люди, — Джакс с ненавистью пнул сугроб. — Мы не в состоянии идти по тридцатиградусному морозу да еще по эдакой крутизне!

— Он прав, — поддержали хором Лю и Китана. Шаолиньскому монаху и эденийской принцессе неприлично первыми признаваться в слабости, верно?.. Но они — люди… смертные, и им не дарована милость Ариенрод.

Именно это высказала Китана.

(милость… нет. За Посвящение платят цену, Ариенрод не столь добра…)

О да. Проклятье. В зеркале Реина Саб-Зиро увидел лик его покровительницы — дивно прекрасный и лишенный какого-либо выражения. Совершенный, как кристалл льда. Бесчувственный.

Но Китана права. В данной ситуации он в выигрыше, они — нет.

(эгоист)

— Сабби, мы не можем дальше тащиться по жутким скалам и морозу, — добавил Лю. — Мы попросту умрем от обморожения, и моя Стихия слишком слаба в этом заснеженном царстве.

Саб-Зиро задумчиво потер подбородок:

— Ну, я могу предложить иной вариант подъема. Только понравится ли он вам?

— Понравится, — простонал Джакс. — Я окоченел до костей, я вымотан… что угодно, лишь бы не бесконечные горы!

— Хэлгеайни, — выговорил Саб-Зиро, оглядываясь на подобострастно замерших невдалеке "питомцев". — Я телепортировался довольно далеко от вас, но они принесли меня прямиком к вам.

— Ты имеешь в виду… верхом? — сглотнула Китана.

— Э… да, — ответил он.

Джакс и Китана посмотрели на него, как на чокнутого… зато Лю Кэнг встретил идею с неожиданным энтузиазмом:

— Да это ж здорово! Покататься на Ледяных Духах — кто еще удостаивался такой чести?! — он обращался к Китане, и Саб-Зиро подумалось, что Лю удивительно похож на Хэлгеайни, преданно заглядывающего в рот ему самому. Или даже Ариенрод.

— Но… — эденийская принцесса опустила взгляд. — Они же… творения Шиннока…

— А, кроме того, холодные, как целая морозилка! — сказал Джакс. Отодвигаясь подальше от "виляющих хвостом" тварей. Он отметил узоры инея на коже Саб-Зиро… и, черт подери, ему отнюдь не мечталось обзавестись аналогичными "татуировками".

— Они не причинят вам вреда, — заявил Саб-Зиро. — Слово Чести. Моей.

— Я за Хэлгеайни, — Лю задрал голову. Горы сомкнулись, подобно зубчатой короне, а им — на ту сторону. Они не перелезут… — Кто еще?

Китана вспыхнула. Она не трусиха.

— Ладно, уговорили…

Джакс поднял ладони. Жест "сдаюсь".

— Валяйте, — пробурчал он. — Но страховка за твой счет, Сабби…

Саб-Зиро усмехнулся. Подозвал его слуг. Хэлгеайни склонились перед Защитниками Земли, точно дрессированные верблюды. Белые крылья нетерпеливо похлопывали. Китана зажала уши: песнь Хэлгеайни выводила ее из душевного равновесия.

А потом она ловким движением опытной наездницы вскочила на ближайшего Ледяного Духа. Остальные последовали ее примеру.

Фантастическая скачка стартовала.

…Даже Саб-Зиро поначалу задохнулся от безумной, вихреподобной езды. Крылья Хэлгеайни взошли, словно морозный рассвет, и стремительность — суть их, и великолепие — инкрустация…

Он — снежинка в лапах бурана, он — ничто…

Он — всадник самой Стихии.

Было что-то кощунственное в полете, где перья — метель, где дыхание застывает мелкими осколками, бьет в лицо, царапая кожу. Словно наркотик. Наслаждение.

(и можно позабыть о том, что все еще томит, и даже — о Долге и Чести… просто получать кайф от единения с покровительницей и ее созданиями…)

Как восхитительно.

Он смеялся.

…Лю закашлялся: пласты снега и жесткий, подобно сотне кинжалов, воздух впился в его горло и легкие.

— Китана, — попытался выкрикнуть он, но ветер и свист крыльев Хэлгеайни поглотил его.

А потом — первое ошеломление миновало, и ему снова захотелось кричать. Теперь от восторга.

Внизу проносились каменистые склоны унылого пейзажа, вверху фантасмагорически танцевало иззолото-голубое небо, колючее и всесильное. Пляска Льда швыряла его, но ощущение не неприятно… скорее, затягивающее… сладкая жуть, таинственная, словно древнее небытие.

Лю подумал о Тьме-истинной. О Шинноке и Ариенрод.

В полете Хэлгеайни вскипали отзвуки свадебного бала великих Богов, их любовь — неистовство Тьмы и искристая радость Холода — тогда юной Стихии, не безжалостной и убийственной, сковывающей живое заледенелым выдохом, а дарящей исключительно красоту.

Хэлгеайни помнили об изначальных днях. И верили в их возвращение.