Лин Картер - Человек без планеты

Он вернулся к жизни! Сомнениям, замешательству, разочарованию и нерешительности пришел конец. Его смурное нахмуренное чело разгладилось, и куда-то исчезли запинающаяся неуклюжая речь и сгорбленная напряженная поза человека, ведущего трудную борьбу с самим собой. Время размышлений прошло — настал момент действия.

Каани видела, она понимала это, и ее неожиданная радостная улыбка осветила все вокруг, как молчаливая заря, заливающая внезапным светом мрачную унылую пустыню.

— Господа, — сказала она, поднимаясь с высокого помоста, окруженного полукругом лордов и вождей, рассевшихся в подушках перед небольшими черными столиками на роскошных коврах, — позвольте представить вам Лин-тона шакара , о котором вы так много слышали.

Они тоже поднялись, последовав ее примеру, все они, даже Артон. Линтон коротко поклонился.

— Шакар согласился возглавить мое войско и поэтому также принимает участие в этом совете… на который пришел прискорбно поздно… в силу неотложных обязанностей, которые он исполняет в моих войсках. Господин мой, подойди и сядь здесь с нами.

Линтон, по пятам за которым следовал Гундорм Варл, вошел в полукруг и сел рядом с помостом, а барнассиец примостился на корточках рядом с ним. Вожди снова заняли свои места. С другого конца полукруга Шарль перехватил взгляд Линтона и выразительно поднял брови. Линтон еле заметно кивнул ему, позволив себе легонько подмигнуть. Высокий рильканец тепло улыбнулся в ответ, в знак приветствия.

— Шакар прежде уже возглавлял огромный флот в Имперской Войне против Слюдяных Звезд, — продолжала Каани. — Он присоединился к нам в нашем общем деле, поклявшись своим мечом в любви к справедливости и правде.

Артон нетерпеливо прочистил горло.

Она метнула на него ледяной взгляд.

— Теперь, когда шакар присоединился к совету, с почтением, казара , разве нам не следует вернуться к нашей дискуссии?

По залу пробежал согласный шепот.

— Итак, Артон Пелейрский сформулировал условия соглашения, которые мы должны принять, если хотим, чтобы он присоединил свой флот к нашим войскам.

Властитель с Пелейра слегка поклонился и начал спокойным, хотя и несколько раздраженным тоном:

— Повторю еще раз, моя госпожа: десять тысяч бойцов, вооруженных и готовых к борьбе, и сорок кораблей — все это находится под моим командованием, и я предлагаю их к твоим услугам, если на то будет твоя воля. Пятнадцать этих кораблей принадлежат к тому типу, который проклятые вокарту называют «перевозчиками людей», — продолжал он, и Линтон предположил, что он имел в виду военные транспорты. — На этих кораблях ты найдешь достаточно места для всех твоих войск. Но тут возникает первая проблема: на Валадоне почти нет вооружений, способных остановить нас, за исключением батареи лазеров, установленных в крепости Космофлота. Батареи этого гарнизона должны быть захвачены и подавлены, прежде чем я прикажу флоту приземляться! Это, Каани, мы возложим на преданных тебе воинов. Необходимо каким-нибудь способом передать верным людям, оставшимся на планете, приказ восстать и взять гарнизон штурмом. По времени это должно точно совпадать с временем прибытия нашего флота, иначе восстание не будет полностью эффективным.

— Все это, без сомнения, можно организовать, — серьезно сказала Каани. — Я через своих шпионов поддерживаю контакт с множеством рильканцев на Валадоне, которые все еще верны моему делу.

— Значит, во-первых, захватим Валадон, — продолжил Артон, как будто мысленно расставляя галочки в своем списке. Его надушенная и завитая борода ходуном ходила вверх-вниз с каждым самоуверенным кивком его головы.

Гундорм Варл из-за плеча Рауля хрипло прошептал:

— Разве вы бы не отдали годовой заработок за то, чтобы ухватить этого елейного толстяка за бороду и хорошенечко ее оттаскать? Боги Космоса, надо же так разговаривать!

— Спокойно, Гундер, — оборвал его Рауль. И все же он не смог удержаться, чтобы не улыбнуться при этой мысли.

Перехватив его улыбку и, возможно, уловив какую-то часть этого обмена репликами, Артон демонстративно замолчал, подняв кверху палец, как будто определяя направление ветра.

Он кашлянул, демонстрируя раздражение, и выражение его лица — горящие глаза и неодобрительно поджатые губы — заставило Гундорма Варла хихикнуть и тут же поспешно проглотить смешок, когда на него устремился взгляд Артона.

Линтон изо всех сил пытался взять под контроль выражение своего лица и вернуть себе непоколебимое хладнокровие, подобающее его новому высокому рангу, но восторженное состояние его души брало верх.

Артон пронзил его ядовитым взглядом.

— Прошу простить меня, — проскрежетал он, высокомерно взглянув на Каани, — но я что, сказал какую-нибудь остроту или, возможно, что-то забавное, господин шакар , ибо я вижу, вы улыбаетесь, в то время как мужчины строят планы войны…

— Нет. Продолжайте, пожалуйста, — резко подстегнул его Линтон.

Землистые щеки Артона покрылись слабым румянцем. Он отвел взгляд от Линтона и продолжил расставлять галочки.

— Во-вторых, разграбим все оружие и боеприпасы из гарнизонного арсенала. Если какие-либо корабли Пограничного патруля Валадона будут захвачены невредимыми, они присоединятся к нашему флоту. Естественно, местную казну тоже нужно будет обложить налогом…

При этих словах Каани подняла голову.

— Никаких грабежей! — объявила она.

Артон льстиво, но надменно улыбнулся. Такого сочетания эмоций Линтон никогда прежде не видел и очень удивился.

— Моя госпожа, разумеется, не думает, что я могу велеть своим людям сражаться и рисковать своими жизнями, чтобы занять Валадон, не обещая им при этом никакого денежного вознаграждения? Я, конечно же, не трону ни одного низана из богатств Валадона, но изыму нужную сумму из казны правительства вокарту …

— Деньги в которую были собраны за счет несправедливо жестоких налогов с моего народа… — заметила Каани.

Артон недовольно взглянул на нее и задрал бороду.

— Каани сознает, что просит помощи преданных мне войск, защиты моего флота и…

— Ну ладно, бери то, что тебе нужно, но сумма должна быть оговорена заранее, и это должна быть лишь небольшая доля…

Артон ухмыльнулся.

— Разумеется, доля… Честная, справедливая доля!

«Скажи уж сразу сто процентов» , — подумал Линтон.

— В третьих, как только офицеры Каани примут командование ключевыми позициями и все перейдет под ее власть, то есть наша помощь больше не будет нужна, мы в полном составе отбудем к нашим главным целям — Омфале, Диике и Внутренним Мирам. А сейчас, — он вежливо кашлянул, — мы подходим к второстепенному, но не менее важному вопросу, по которому, я думаю, не понадобится никакого обсуждения. — Он неторопливо оглядел низкий круглый стол, переходя взглядом от одного военачальника к другому, включая Линтона, и вернулся обратно к Каани.