Сергей Джевага - Серый Орден

Бульдог-переросток – вот первая ассоциация, что пришла на ум. Хотя несмотря на сходство, чудовище имело мало общего с псами. Размером с теленка, с гипертрофированной передней частью и мелкой задницей, мускулистое и мощное создание. Шкура толстая, кое-где в наростах костяных пластинок, передние лапы чем-то походили на руки – пальцы толстые и гибкие, вооруженные загнутыми когтями. Голова как ящик, морда плоская, но по-человечески выразительная, а нижняя челюсть подобна лопате-ковшу шахтного голема… Вот теперь и стало понятно, отчего ни сама библиотека, ни галерея не охранялась людьми. Тварь лежала в тени у колонны, сладко подремывала. Услышав шум и шаги, проснулась и теперь с сонным любопытством смотрела на меня.

- Га-а-ай… - дрогнувшим голосом позвал я еще увлеченного отмычками вора.

- Что? – раздраженно буркнул парень.

- Иди сюда, - шепнул я, стараясь не разрывать зрительного контакта с барсалом, - медленно.

Голос видимо передал часть напряжения, так как ворюга застыл как истукан. Зло обругал старинные и не в меру сложные замки, вырвал из скважины отмычки и резко развернулся… Такой быстрой смены выражений я еще не видел никогда. Парень икнул, торопливо полез в кармашки куртки и выудил мелкую пробирку с молочно-белой жидкостью. Сорвал пробку, швырнул твари под ноги.

Брызнул едкий дымок, раздалось чуть слышное шипение. Барсал оглушительно чихнул, поморщился и тряхнул головой. Лениво приподнялся с нагретого места, со скрипом почесался и уставился на нас с все возрастающим удивлением.

- Что это было? – шепотом спросил я.

- Сонное зелье, - пробормотал Гай. – У аптекаря в торговом районе покупал. Клялся и божился, что свалит с ног и быка… за секунду.

- У того, что в центре? – уточнил я.

- Ага, - уныло ответил вор.

Зверь прислушивался к разговору с явным интересом. Широко и с подвыванием зевнул, показав длинные острые зубы. Во взгляде промелькнуло презрение, вспыхнул охотничий огонек.

Целую секунду царила гложущая тишина. Затем скрипнула дверь, и в коридор взъерошенной фурией влетел кот, с диким мяуканьем промчался прямо перед носом твари. Барсал проследил за усатым с недоумением, но попытки погнаться не сделал. Снова вперил в меня и вора тяжелый взгляд, тихо заворчал.

- Бежим! – гаркнул я. Прыгнул с места, рванул по галерее что есть духу. Позади тут же раздался обиженный рев, стены задрожали от могучего топота.

К моему удивлению буквально через миг слева обогнал Гай, хотя лично я мчался как из пращи запущенный. Вор откинулся торсом чуть назад, размахивал руками и громко пыхтел. Мне пришлось поднажать, со спины чувствовалось горячее дыхание. Галерея расплылась, потеряла очертания. И лишь вдалеке виднелась спасительная дверь, но приближалась слишком медленно…

Кота мы нагнали где-то на середине коридора. Вор на ходу подхватил перепуганную животину, с размаху швырнул назад. Клубок шерсти с диким мяуканьем вцепился в морду барсала, принялся инстинктивно рвать когтями. Ослепленный и перепуганный монстр взвыл как демон, кое-как стряхнул животину. Хотел прижать лапой, но котяра вывернулся и обиженно мяукая, помчался за нами, одним невероятным прыжком оказался на спине Гая. Но парень даже не заметил, что обратился в «скакуна», хотя руку на отсечение – когти продрали ткань куртки, продолжал наращивать скорость. И не зря, ибо что-то оглушительно громыхнуло там, у библиотеки. Оборачиваться я не стал, но понял – монстр вырвал цепь с мясом.

Заминка с котом если не спасла, то увеличила шансы. Барсал здорово отстал, хотя теперь и нагонял длинными прыжками. Я уже потянулся к внутреннему карману, дабы извлечь вторую колбу с зельем – мечом размахивать бесполезно, да и выход прорубить надо. Но тут впереди с грохотом распахнулась дверь, в коридор вбежали два гвардейца с алебардами наизготовку… но так и замерли пораженные зрелищем погони.

Воины наверняка дежурили по ту сторону, отваживали охочих порыться в древних тайнах. Услышав шум, решили проверить. Но вид разъяренного чудовища ввел в ступор - я даже успел заметить остекленевшие глаза в щелях забрал…

Вор с котом на загривке проскользнул мимо служивых, рыбкой сиганул в проход. Я кувыркнулся следом, больно ударился локтями. Но сию секунду вскочил, приметил толстый засов и петли, бросился обратно. На пару с Гаем захлопнули створку, с натугой водрузили толстенный брус в пазы и без сил повалились на пол.

Некоторое время в дверь тарабанили, затем раздался мощный удар и скрежет, приглушенные крики, рев. С потолка сыпануло пылью, засов угрожающе затрещал, но выдержал. Вопли стихли, послышалось довольное чавканье… Я переглянулся с совершенно белым от испуга парнем, дрожащими пальцами смахнул пот со лба. Посмотрел влево и столкнулся взглядом с котом. Мурлыка сидел на подставке для факелов, выгнув спину дугой, рассержено шипел. Как забрался неизвестно – стены голые, и прыгать почти на полтора человеческих роста… крылья, что ль прорезались?

- Ш-ш-што… - просипел, заикаясь, Гай. – Ш-што д-дальше?..

Хороший вопрос, прямо-таки замечательный, а главное – весьма своевременный. С трудом уняв нервную дрожь, я быстро осмотрелся. Попали в небольшой холл, или скорее скудно обставленную комнату. Прямо и справа два узких коридора озаренных едва тлеющими лампами. Но один не понравился сразу – чересчур узкий и мрачный, убегающий куда-то вниз. Уши ловили отзвуки шагов, оттуда явственно веяло святой магией. Ход то ли в казематы, то ли в подвальные казармы.

- Прямо, - сказал я. Приподнялся, и на негнущихся ногах пошел к более светлому проходу. Тоже опасно, есть риск наткнуться на слуг или вельмож, но пока в коридоре царила тишина и странное запустение. Дворец же, народ должен шмыгать как мыши в амбаре…

Первое время крались на цыпочках, прижимаясь к стенам. Вор сопел за спиной, то и дело сдавленно ругался. Помощник из него аховый, так что роль проводника пришлось взять на себя. Я руководствовался лишь субъективными ощущениями и опытом, шел темными галереями и проходами. Порой замечал вдалеке людей, сразу сворачивал или прятался.

К счастью никто навстречу так и не попался. Лишь однажды прогремел железом наряд стражи, но мы спрятались в ближайшей комнатушке, по виду кладовке. Еще пару раз вдалеке мелькали слуги, быстро скрывались.

Однако как бы ни хотелось продлить удачу, вскоре коридоры расширились и стали светлее. Голая каменная кладка уступила место коврам и старинным картинам. Стало ясно – идем не по замку какого-нибудь захудалого барончика, а именно по величественному и огромному императорскому дворцу. В воздухе витали запахи изысканных благовоний, чего-то еще неподдающегося определению. Издалека долетал гул голосов, звучала музыка, звон посуды… все-таки при отсутствии приемов и балов жизнь бурлила в главных залах.