Анна Тьма - Клинок белого пламени

-- Значит, не разделяемся, -- вынес вердикт Стримбор. -- Но это снова значит, что кем-то жертвуем.

-- Если моё слово хоть что-то значит... -- Тигран Тринадцатый вошёл без стука, распахнув плохо прикрытую дверь. -- То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к Правительнице Сильтарине.

-- Подслушивать нехорошо, -- погрозил пальцем демон человеку как нашкодившему щенку.

-- Не хорошо не принимать в расчёт мнение императора, -- по-доброму усмехнулся Ветер. -- Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.

На том и порешили. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев, заказал ужин в комнату и долго не мог уснуть. Лёжа в кровати, он глядел в потолок и думал, то так то эдак прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Всё одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за слишком короткий промежуток времени. Слишком много.

Отвлёкшись от ожидающих решения проблем, задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придётся убивать, личность и разум выдержали, изменились так, чтобы Чёрный Огонь их не разрушил. Хорошо, что Эрхан всё-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится всё более сильной, волевой и независимой. Хорошо. Только с Лисёнком не всё ещё решено, и как несколько несказанных слов на него повлияют, Ал не знал.

А ещё не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в засыпающем сознании...

Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые, легендарные Златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось оставить, отправив в столицу. Эту роль взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не возражая и не поддерживая. Альтис позволил девушке идти, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.

Уже в пути Ал взял под узды лошадку принцессы, отвёл в сторонку, и занялся воспитанием. А точнее, "промыванием мозгов".

-- Ты не должна принимать решения исходя из личных привязанностей, -- жёстко вбивал в голову девочке демон. -- А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться, -- Кари на миг вскинул взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки. -- Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! И всё равно чем или кем навязано -- отцом родным, общественным мнением, политическими или ещё какими либо причинами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И всё делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью доверяешь. Можешь просить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно или для чего-то необходимо. Не иначе! Это ясно?!

-- Ясно, -- тихо ответила Кари.

-- Подумай об этом, девочка моя, -- уже мягче сказал Альтис. -- Может стать так, что совсем скоро на твоих плечах окажется больше, чем ты сможешь вынести. И не будет рядом меня, или кого другого... Я совсем не хочу, чтобы ты сломалась, маленькая.

-- Я буду сильной, -- поклялась она, прямо поглядев в золотые глаза Пламенного. Улыбнулась вдруг озорно и легко. -- Как думаешь, вот они станут мне опорой в случае чего? -- и кивнула в сторону двух мальчишек.

-- Они? -- Ал оглянулся на учеников, усмехнулся. -- А куда им деваться. Уже стали...

Пламенный нашёл взглядом ещё одного мальчишку. Сегодня он предпочёл потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что-то с двумя учениками демона. Жулька всегда был одной большой кучей проблем и источником неприятностей для стаи, обладая слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нём холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшее -- повышенное чувство справедливости, преданность другу, мягкость и лёгкость в отношении ко всему окружающему и безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерасса -- слишком взросло для этого сорванца. Даже вожак и тот звал волчонка прозвищем. Как Ледок всегда говорил, Жулик обладал солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И почему-то не взрослел. Совсем. "Последыш" -- говорил Ледок, имея в виду, что он не родился в стае, а появился из Метели тогда, когда никого уже не ждали. Перворождённый, как сам Ледок, как Альтис. А ещё, щенок без пары сотен двух тысяч лет от роду, являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.

-- И он тоже, -- взгляд в сторону белоснежного оборотня.

До границы у Лирила оставалось три дня пути, но Ал взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.

Уже в ночи отряд подъехал к заставе.

С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться не смотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные серверные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что мог сейчас представить себе пленный демон.

Альтис кутался в куртку, плотно стянув всю шнуровку на форме и всё равно ледяные капли проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, уже в наглую лёжа на спине верного Калигула. Ему было плохо. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корёжило. Плоть снова мстила демону за шрамы, изуродовавшие его с головы до ног, за раны, которые никогда до конца не заживали, за силу, слишком великую для смертного, за его демоническую суть. А ещё болело сердце. Ал уже раз пять прибегал к заклятью успокоения, но оно снова и снова начинало мучить его, болеть до темноты в глазах.

-- Ал, ты чего?.. -- Алина подъехала поближе, коснулась плеча Альтиса. Сняла перчатку и положила ладонь на его лоб. -- Да у тебя жар!

Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди успели изрядно устать. И Ал был уже не в силах подгонять отряд.

-- З-знаю, -- выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать насколько ему на самом деле плохо. -- Н-не говори н-никому. П-продер-ржусь.

-- Хорошо, -- поколебавшись с полминуты, кивнула воительница и отъехала в сторонку.

Он сильный. Он справится.

Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но всё равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, он умел позаботиться о хозяине. Тонкой плёнкой "зонтика" отгородив его от дождя и промозглого холода, къяр потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставляя хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено...