Михаил Ахманов - Третья стража

Северный Урал и флотилия ротеров, середина июля

Диск спускался к горному хребту, протянувшемуся с юга на север будто стена, что перегородила огромный континент. На Земле эти горы считали границей, разделяющей две части света, Европу и Азию, но пилот, не имевший имени, об этом не знал. Считалось, что ограниченно разумным такая информация не нужна, их дело – в точности выполнять приказы. В этом был определенный смысл: память о расе, населявшей планету, о ее культурных достижениях, языках, названиях различных мест не должна сохраниться. Утрака канут в прошлое и исчезнут из галактической летописи, словно их никогда не было в природе. Такое уже случалось – цивилизации погибали по тем или иным причинам, и спустя какое-то время более удачливые расы заселяли опустевшие миры.

Пилот, живой придаток своего маленького аппарата, вел его к невысокому плоскогорью, удаленному от обитаемых центров планеты. Тем не менее, здесь просматривалась целая сеть дорог, кончавшихся у бетонного ограждения с несколькими воротами. На огромной территории за оградой вздымались горы ящиков, бочек и металлических контейнеров, лежали проржавевшие цистерны и остовы грузовых платформ, какие-то вросшие в землю конструкции, и среди этого хаоса можно было заметить ветхие строения над десятком шахт, уходивших в каменистую почву. То был огромный могильник, захоронение вредного хлама, в котором радиоактивные отходы соседствовали с химическими ядами, с отравленной водой и почвой и особо опасной микрофлорой – штаммами смертельных вирусов. Сюда же свозили взрывчатые вещества, старые бомбы, снаряды и ракеты, но эта продукция хранилась на отдельном полигоне, в дальнем конце могильника. Утрака, конечно, были безумцами, но все же понимали, что случайный взрыв выпустит на волю столько дряни, что север континента станет безжизненной пустыней.

Данный объект приходилось контролировать. После заселения планеты свалку накроют силовым экраном, и все, что там находится, будет переправлено в недра звезды. Трансгрессия таких масштабов требовала больших энергетических затрат, но иного способа разделаться с этим наследством дикарей еще не придумали. Расчет границ портала нуждался также в точной информации о природе и количестве отходов и регулярно возобновляемых снимках местности. Но этим занимались специалисты в большом корабле, висевшем сейчас за пределами атмосферы. У пилота и его напарника, летевшего в таком же одноместном диске, задача была другая.

Уже много лет туземцы следили за воздушным пространством. Их устройства наблюдения, поначалу примитивные, совершенствовались от цикла к циклу, как и боевые летательные аппараты. Теперь эти машины, вооруженные ракетами, передвигались гораздо быстрее, с оглушительным ревом, и могли подняться высоко над поверхностью планеты. Тем интереснее было забавляться с ними, то подпуская ближе, едва не подставив диск под их снаряды, то падая вниз, чтобы затем, поднявшись, очутиться позади машины утрака. Видимо, это их очень пугало – случалось, неуклюжий аппарат терял управление и падал на землю, превращаясь в фонтан огня.

Была и другая забава. Воздушное пространство каким-то сложным образом делилось между туземцами (для чего, об этом знали лишь Тья Ньикада и другие разумные), и на границе раздела пилоты дисков могли поиграть с машинами той и другой стороны. Главным удовольствием было столкнуть их друг с другом и наблюдать за неизменно возникавшей паникой. Но пилот знал, что район свалки лежит далеко от границ, и значит, такого развлечения не будет. Им с напарником полагалось увести аппараты утрака подальше, чтобы специалисты в большом диске могли спуститься без помех, сделать снимки и провести исследования.

Шесть ревущих машин вырвались из облаков. Эти аппараты на реактивной тяге были довольно примитивными – держались в воздухе лишь за счет скорости и крыльев, не могли зависнуть и мгновенно изменить траекторию движения, и, кроме того, нуждались в ровной поверхности для взлета и посадки. Туземцы все еще были невольниками гравитации, как множество других дикарей в сотнях, если не тысячах, галактических миров. Так говорил мудрый Шью Кьигл, носитель двух имен, почти равный самому Тья Ньикаде.

Уравняв скорость с одной из машин, пилот вывел на экран изображение туземца и, как всегда, вздрогнул от отвращения. Утрака был очень уродлив, и маска со шлангом, скрывавшая нижнюю часть лица, его отнюдь не украшала. Местных жителей пилот видел не раз, и без масок они выглядели еще ужаснее: огромная пасть, крохотные глазки, мерзкие выросты над ртом и по бокам головы плюс шерсть на черепе. Ходил слух, что ротеры с потерпевших крушение дисков попали в плен к туземцам и были расчленены – возможно, еще живыми. Эта мысль будила в пилоте ненависть. Дикие твари! Хотя возможно, все истории с крушениями – вымысел, так как известно, что диски не падают. Это утверждали Тья Ньикада, Шью Кьигл и другие разумные; отчего бы им не верить?.. Что до слухов, то они передавались тайком, ибо за такие разговоры наказание было одно: переработка в пищевой концентрат.

Напарник пилота замер в воздухе, дожидаясь, когда утрака атакуют. Под крыльями двух машин полыхнуло, дымные следы ракет потянулись к диску, но он неторопливо, словно падающий лист, пошел к земле. Пилот, отследив маневр напарника, направился вверх, к низко висевшим облакам, и включил защитное поле на полную мощность, хотя в этом не было нужды. Зато теперь утрака не потеряют его в облачной мгле – на краях диска зажглись яркие всполохи.

Снова ракеты. Они взорвались под облаками, подсветив их багровым огнем.

Напарник, едва не коснувшись земли, тоже взмыл к облакам. Пилот завис, позволяя себя догнать, потом ринулся к темневшему внизу горному склону. Вверх-вниз, поочередно… И снова вверх-вниз, вверх-вниз… Они словно танцевали в воздухе, стремительно поднимались и опускались, заманивая преследователей на восток. Небо по-прежнему затягивали облака, но местность внизу изменилась – уже не горы, а холмистая равнина, пересеченная реками и покрытая лесом. Поселения здесь были редкими, и вряд ли кто-то мог заметить диски. Зато увидеть и услышать машины утрака не составляло труда: громоподобный рев, дымный след, вспышки под крыльями, когда отстреливались ракеты.

Вверх-вниз, вверх-вниз, огромными прыжками…

На экране дальней связи пилот наблюдал за спуском большого корабля. Диск повис над могильником, чтобы зафиксировать общую картину, потом, слегка наклонившись, двинулся в облет изучаемого района. На его борту были три пилота и около двадцати специалистов, имеющих имена. Вероятно, сейчас они замеряли радиоактивный фон над свалкой и брали анализы воздуха. Боевых аппаратов утрака поблизости не было.