Андрей Посняков - Отряд

- В Шербур. - Иван тоже улыбнулся.

- К сожалению, нам не совсем по пути, - искренне огорчился месье Вальен. - Жаль, очень жаль, господа!

- Скажите, а мы правильно идем? - осведомился Митрий.

Месье Вальен вдруг дико захохотал:

- Правильно? О, конечно же нет, господа!

- Как - нет? - В груди Ивана резко похолодело, да и остальные почувствовали себя не лучше. - Ведь Шербур - там?! - Он показал рукой на север, в сторону тополиной рощицы.

- Шербур - там, - неожиданно согласился субъект. - Но идете вы все равно неправильно.

- А, - догадался Митрий. - Наверное, где-то есть более короткий путь. Вы его нам покажете, месье Вальен?

- О, называйте меня просто - Дэмьен. Конечно покажу, идемте!

Пожав плечами, вся компания с новым знакомцем во главе резко повернула направо и, быстро миновав тополиную рощу, очутилась на краю обширного пшеничного поля. Порывы ветра колыхали золотые, налитые спелостью колосья, и трое друзей разом почувствовали грусть, словно бы пахнуло далекой родиной, домом.

Хлебный запах, однако, перебивался каким-то другим, весьма даже странным. Парни повернули головы, увидев в десятке шагов от себя, между усыпанных крупными плодами яблонь, какое-то непонятное сооружение - пара железных чанов, трубки, еще что-то диковинное. А пахло-то, между прочим, яблоками! Вернее, перебродившим яблочным сидром.

Около сооружения, подбрасывая хворост в горевший под одним из чанов костер, деловито суетился бородатый здоровяк лет тридцати, в длинных крестьянских штанах, черной бархатной куртке и такой же шляпе.

- Да поможет тебе святой Обер, Ален! - остановившись, месье Вальен громко приветствовал здоровяка и с силой втянул носом воздух. - Вот это да! Чувствую - уже почти готово!

- Готово, да не про твою честь, Дэмьен, - обернувшись, неприязненно отозвался здоровяк. - Ты еще с прошлого раза задолжал мне семь су! Когда думаешь отдавать?

- Побойся бога, Ален! - Месье Вальен возмущенно замахал руками. - Разве ж я не принес тебе целый мешок яблок?

- Ага, гнилых.

- Так для твоего-то дела как раз гнилые и лучше!

- Отойди! - Здоровяк угрожающе взял в правую руку увесистый сук. - И даже не вздумай приближаться!

- Ну, Ален, - плаксиво заканючил Дэмьен. - Ну, дорогой мой… Ну - хоть попробовать, хоть стаканчик… Не для себя прошу - для людей, я их специально привел, уж больно просили.

- Вижу, что привел. - Ален обвел парней подозрительным взглядом. - Только вот есть ли у них деньги?

- Есть, - ухмыльнувшись, заверил Иван. - Пожалуй, несколько денье найдется. Только мы вовсе не намерены их тратить.

- Кстати, вы, месье Вальен, обещали нам показать короткий путь до Шербура, - напомнил Митрий.

- А, так вы идете в Шербур? - Ален усмехнулся. - Не так-то до него и близко, тем более если идти кривыми путями.

- Вот мы и ищем прямой.

Здоровяк неожиданно задумался, почесал бороду и, зачем-то посмотрев в небо, изрек:

- Из замка Мартенваси скоро погонят в Шербур лошадей. Обычно они нанимают погонщиков…

- Лошадей?! В Шербур?! - Друзья обрадованно переглянулись. - А далеко этот Мартан… Мартин…

- До замка около пяти лье, - охотно пояснил Ален. - Думаю, Дэмьен не откажется проводить вас… если вы угостите его добрым стаканчиком кальвы, конечно!

- Ну, разумеется, угостим. - Иван полез в кошель. - Сколько?

- На денье, так и быть, налью всем четверым! - расщедрился здоровяк. - Вы у меня сегодня первые.

Сделав глоток, Митрий закашлялся и принялся ловить губами воздух:

- Ох, ну и гадость!

- А ты что хотел? - расхохотался Иван. - Это ж - кальва, кальвадос - яблочная водка! Его обычно в бочках выдерживают, для благородства - чем дольше, тем дороже. Ну а этот, невыдержанный, и в самом деле - гадость. Хотя… - он насмешливо посмотрел на явно довольного Прохора, - некоторым нравится.

- Ну? - закусив яблочком, улыбнулся Прохор. - Еще по стаканчику, да в замок.

- Не, мы больше не будем, - дружно отказались Иван и Митрий. - Да и ты завязывай пьянствовать, пойдем уже.

- Счастливого пути! - Самогонщик помахал шляпой.

Иван усмехнулся:

- Бон шанс.

И, ведомые повеселевшим Дэмьеном, друзья зашагали по пыльной дороге, вьющейся меж бескрайних пшеничных полей. В бледно-синем небе все так же неудержимо жарило солнце, спелые колосья перекатывались на ветру золотисто-рыжими волнами, а широкие нескончаемые поля казались морем.

Третий помощник королевского интенданта мэтр Окюлер с утра еще выехал из замка в скверном настроении. Еще бы не расстраиваться - уж осень на носу, скоро писать очередной отчет - а что писать? О чем докладывать-то? Никаких особых беспорядков в бальяже за все лето так и не случилось: ведьмы не колдовали, еретики не проповедовали, даже крестьяне не бунтовали - а с чего им, спрашивается, бунтовать-то, коли урожай ожидался чудесный?

- Эх, парни, - мэтр Окюлер со вздохом оглядел сопровождающий его отряд - дюжину рейтар на сытых конях, вооруженных пистолями и палашами, - сдается мне, нескоро получим мы жалованье! Совсем-совсем нескоро.

- Ничего, господин интендант, - ухмыльнулся в рыжие усы бравый шевалье Декри, командир швейцарец. - Если не обманул Ласьере, сегодня уж будем с уловом. А, Ласьере?

Ласьере, молодой некрасивый парень с большим прыщом на носу, обиженно дернул подбородком, да с такой силой, что с головы его едва не слетел железный открытый салад:

- Не обманул. В деревне все говорят, что старая Мелисса Куртэ по ночам колдует. А лавочник лично видел, как она обращалась в черную кошку!

- Лавочник, - презрительно хмыкнул мэтр Окюлер. - Этот пьяница хоть слова-то свои подтвердит?

- Подтвердит, - тут же уверил Декри. - А не подтвердит, так ему же хуже!

Помощник интенданта задумался. Свидетель, оно, конечно, свидетель, даже и один - его слов вполне хватит в качестве основания для следствия и пытки, но… лучше б еще кого отыскать.

- Да-а… - Мэтр - не старый еще, правда, быстро лысеющий мужчина с вполне моложавым лицом - покачал головой. - Боюсь, одной ведьмы нам для отчета маловато будет. Вот если б к ней да еще пару-тройку бродяг!

- А что, если завернуть к этому самогонщику, Алену?! - неожиданно предложил швейцарец. - У него там полно бродяг ошивается, да и патент наверняка не продлен.

- Ну, патентом пускай финансовое управление занимается, - брюзгливо заметил мэтр Окюлер. - А то его начальничек так растолстел, скоро ни в одни ворота не пролезет. Не стоит ему помогать, пусть сам поработает… Хотя патент у самогонщика все же проверим - если не продлен, пусть платит. Да-а, неплохая идея, Декри! Едем. Заодно и бродяг посмотрим.

Кивнув, швейцарец приподнялся в стременах:

- Поворачивай коней, парни!

Живо повернув лошадей, небольшой отряд приемистой рысью поскакал в сторону пшеничного поля.

Мэтр Окюлер вовсе не был плохим или вздорным человеком - иногда любил пошутить, да и на окружающий мир смотрел вполне здраво, за что его и ценили подчиненные. Однако вот должность его явно не способствовала кротости нрава. Третий помощник королевского интенданта… Королевский интендант в провинции - это фигура, особенно в последнее время! Куда там бальи или даже губернатору! У каждого интенданта - несколько помощников во главе бюро - канцелярий. Первый помощник - по судебным делам, второй - по финансовым, ну а третий - по всему остальному: качество дорог, общественный порядок, ведьмы, еретики, бродяги… И по каждому пункту - строгий отчет. Если в один год три ведьмы попались, попробуй-ка в следующий раз меньше доложи! И так во всем…