Уильям Форстен - Вечный союз

– Ты знаешь этого Готорна?

При упоминании этого имени Хинсен нахмурился. Любимчик Кина и Шудера, который получал повышения даже чаще, чем все остальные, в то время как он, Хинсен, слова доброго от них не слышал. А что особенного в этом Готорне? Всегда был ничтожным рядовым, которым помыкали сержанты, не позволяя даже в туалет сходить без разрешения. Ну что ж, а теперь артиллерия и пехота, обученная им, Хинсеном, нанесла поражение этому проклятому квакеру. Он всей душой надеялся, что ему еще доведется увидеть труп Готорна на поле боя.

– Да, я знаю его, – ответил он сухо.

– И не любишь, – заметил Хулагар.

– Я доволен, что разгромил его сегодня.

– Его полк очень хорош. Твоим войнам надо еще поучиться этим новым методам ведения войны, чтобы сравняться с ним.

Хинсен подавил грубость, готовую сорваться у него с языка.

Хулагар задумчиво смотрел на поле недавней битвы. За последний час он узнал много полезного. Римляне были заурядным скотом, и тот факт, что остатки тугарской орды потерпели от них поражение, еще больше усилил презрение, которое он испытывал к Музте. Карфагеняне проявили себя в этом первом бою неплохо. Но то, что показали русские, он запомнит. Они сражались ничуть не хуже отборных уменов мерков.

– Теперь я понимаю, почему русские и янки разбили тугар, – сказал Хулагар Вуке на их родном языке.

Вука презрительно фыркнул:

– И все равно это всего лишь скот.

Хулагар бросил быстрый взгляд на Гамилькара, стоявшего поблизости с таким видом, будто не понимает ни слова.

– Мы будем действовать согласно плану Кромвеля, – обратился Хулагар к Гамилькару и Хинсену. – Отдайте приказ войскам окружить город плотным кольцом, но ни в коем случае не входить в него.

Гамилькар кивнул курьерам, и те пустили лошадей вскачь.

– Начало неплохое, – заключил Хулагар. – Теперь главный вопрос – проглотят ли они приманку.

«Отступили в город. Карфагеняне приближаются, чтобы взять Рим в кольцо осады. Насчитал три тысячи мушкетов и не менее сорока полевых орудий. Двадцать тысяч пехоты, если не больше. Подвозят две тяжелые пушки, по крайней мере пяти – повторяю – пятидюймовые».

Эндрю сделал паузу и оглядел собравшихся. Здесь присутствовали, помимо всего штаба, также Калин и Касмар, который был теперь не только первосвященником и председателем Верховного суда, но и доверенным лицом президента. Помещение имело спартанский вид, вся обстановка состояла из простого длинного стола и стульев с прямыми спинками вокруг него. Три стены были увешаны разнообразными картами, таблицами и диаграммами, отражающими всю многообразную деятельность по управлению армией, промышленностью и железной дорогой, которой занимался Эндрю в качестве военного министра. Через окно доносился гомон толпы на площади. Люди занимались своими делами и не подозревали, что над ними занесен дамоклов меч. Вздохнув, Эндрю вернулся к телеграмме:

«Ситуация критическая. Запасов пищи в городе хватит только на две недели. 5-й Суздальский и батареи потеряли триста человек убитыми и ранеными. Вельников, командир батареи, убит. Три пушки выведены из строя. Телеграфная линия скоро будет перерезана. Оборудую станцию за пределами города, чтобы докладывать о происходящих изменениях. Марк надеется на помощь. Если она не придет, может капитулировать. Остаюсь с полком в Риме, пока не будет прорвана блокада. Подпись: Готорн».

Эндрю со вздохом снял очки и откинулся в кресле.

– Какого черта эти карфагеняне вдруг поперли в Рим? – выпалил Ганс, вопросительно оглядывая всю компанию.

– Точнее, Кромвель попер, – сухо поправил его О'Дональд.

– Ну что ж, зато теперь мы по крайней мере знаем, где он и чем занимается, – философически заметил Эмил.

– Ага. Было бы гораздо лучше, если бы этот подонок пошел на дно вместе со своим судном, – буркнул артиллерист.

– Подозреваю, что все это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, – произнес Калин, пробуждаясь от задумчивости, в которой он пребывал все это время. – Тугары пришли к нам на два года раньше срока – они должны были появиться здесь только этой осенью, тогда же когда и мерки в Карфагене. Мне кажется, что это нападение на Рим связано с планами, которые вынашивают мерки.

– Каким образом? – спросил Эндрю.

– Пока не знаю. – Калин недоумевающе развел руками.

– От нас до Карфагена семьсот миль, – возразил Эмил, как будто сама эта цифра служила гарантией безопасности.

– Если лиса передушила кур в соседней деревне, то, возможно, не мешает обзавестись дубинкой, – отозвался Калин.

– Так вы полагаете, что все это неспроста? – спросил Эндрю.

– Пока только подозреваю, не больше.

– Для того чтобы бронировать «Оганкит», нужен настоящий завод, – заявил Майна. – Не говоря уже о том, чтобы отливать тяжелые пушки. Кромвель, без сомнения, заключил договор с Карфагеном. Иначе он никак не смог бы переоборудовать свое судно. – Мы ведь продали им какое-то количество мушкетов и пушку пару лет назад, – напомнил Эмил. – Очевидно, у них разыгрался аппетит.

– А может быть, карфагеняне собираются дать отпор меркам? – предположил Касмар с надеждой в голосе.

– Если бы собирались, то вряд ли стали бы тратить силы на римлян, – ответил Калин. – Сколько послов мы к ним ни отправляли – ни один не вернулся. Мы могли бы предоставить им техническую помощь, если бы они захотели.

– В таком случае есть все основания предполагать, что эта кампания развернута с одобрения мерков, – спокойно резюмировал Эндрю.

– Ты хочешь сказать, что этот ублюдок стакнулся с язычниками? – в негодовании воскликнул О’Дональд.

– Их оповещатель должен был прибыть в Карфаген прошлой осенью, – сказал Калин. – Так что мерки в курсе наших дел.

– Не исключено, что и Кромвель помог им в этом разобраться, – тихо проговорил Эндрю, и ему стало не по себе от этой мысли. «Боже, неужели все снова?!» – крутилось у него в мозгу. – Мы слишком мало знаем обо всем этом, – прибавил он, проклиная себя за то, что не предусмотрел эту возможность. Не считая создания оборонительного рубежа на юго-западе и планов проведения туда железной дороги, все их внимание было устремлено на восток, так как они полагали, что если со стороны мерков и возникнет угроза, то не ранее следующего года. А через год у них уже была бы армия, вооруженная шестьюдесятью тысячами нарезных мушкетов с ударными капсюлями и более чем четырьмя сотнями полевых орудий, в том числе и тяжелыми бронзовыми. А главное, благодаря союзу с римлянами они могли бы пополнить свои ряды их легионерами, не говоря уже о бесценных природных ресурсах, которыми они располагали. Ему и в голову не могло прийти, что мерки станут воевать с ними их же оружием.