Уильям Форстен - Вечный союз

– Согласно последним донесениям наших передовых постов, мерки по-прежнему продвигаются на восток по берегу Внутреннего моря в тысяче миль отсюда, – сказал Ганс.

– Когда поступило это сообщение?

– Неделю назад.

Хорошо, по крайней мере, что они стали наконец получать медь из Рима и могли возобновить производство телеграфного провода. Старые запасы закончились, когда налаживали связь с Римом. Теперь надо было немедля тянуть линию к сторожевым постам на юго-западной границе.

– А как они вооружены?

– Да как обычно, ничего нового.

– Странно… – протянул Эндрю, стараясь отогнать тревогу и соображая, что надо сделать в первую очередь. – Орда движется по своему привычному маршруту и должна достичь Карфагена где-то в середине зимы. А карфагенские войска в это время отправляются в поход на Рим и оснащены при этом современным оружием.

– Может быть, этот подонок просто ищет, где лучше? – вмешался О’Дональд. – Он каким-то образом добивается видного положения в Карфагене, организует производство металла и пороха, – возможно, даже воображает, что ему удастся возглавить восстание против мерков. А затем все его планы рушатся, его вместе с его сторонниками прогоняют на все четыре стороны, и он начинает искать новых покровителей.

– А знаете, в этом что-то есть, – встрепенулся Эмил. – На юг он двинуться не может: там бродят ближайшие родственники тугар… Впрочем, они бродят повсюду. Единственное надежное убежище для людей в этом мире – здесь, на севере, откуда мы изгнали тугар. Так что ему остается только мотаться с места на место в этих краях.

– Болван несчастный, – пробормотал Эндрю, – ведь он мог вернуться к нам, мы приняли бы его.

– Это было исключено, – мягко возразил Касмар. – Он для этого слишком самолюбив. Все видели, что вы с ним не ладите, и вернуться после того, как он сбежал, значило бы для него унизить себя.

– Но в команде у него в основном Суздальцы, – сказал Эндрю. – Возможно, он обманывал их, скрывая правду о том, что у нас происходит, и пугая суровыми карами, которые они понесут.

Эндрю согласно кивнул, вздыхая. Корабль им сейчас очень пригодился бы – да и сам Кромвель тоже, несмотря на его несносный характер.

– А знаете, – сокрушенно усмехнувшись, сказал Калин, – мерки на своем пути должны пересечь Внутреннее море, и сделать это они могут только в одном месте – там, где узкий пролив соединяет северную и южную половины моря. Не исключено, что Кромвель хочет этим воспользоваться.

– Да-да, – подхватил Эндрю. – Если он обоснуется где-нибудь в тех местах, то с приходом зимы сможет сместиться к югу и с одним лишь своим «Оганкитом» перекрыть переправу и запереть мерков на западном берегу. А это значит…

– А это значит, что меркам останется только один путь, – перебил его О’Дональд, поднимаясь и подходя к висящей на стене карте Внутреннего моря. – Если они не смогут переправиться через пролив, то им придется идти на север, огибая море.

– То есть прямо к нам, – сказал Ганс. – Эта скотина, можно сказать, прямо-таки зазывает их сюда.

Однако Эндрю вдруг засомневался в том, что дело обстоит именно так, – слишком много было других возможностей.

– Но зачем это ему? – спросил Касмар.

– Тогда все козыри будут у него на руках. Он единолично правит на море, может в любой момент переместиться туда, куда ему надо. Если падет Рим – в котором, не забывайте, с нашей помощью вовсю развернулось производство металла, – то он будет иметь в своем распоряжении всю осень и всю зиму, чтобы еще больше нарастить свою мощь. А после этого он может сделать все, что угодно, – задержаться в Риме, вернуться в Карфаген или даже поживиться тем, что останется после ухода мерков.

– Если падет Рим… – задумчиво повторил Эндрю. Все обернулись к нему. Он взял телеграмму и просмотрел ее еще раз. – «Марк надеется на помощь. Если она не придет, может капитулировать…» – медленно прочитал он вслух. – Послушайте, достоверно их замыслы нам не известны, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Возможно, Кромвель работает на мерков, но даже если так, он наверняка вынашивает и собственные планы. Гадать о них можно сколько угодно. Давайте лучше исходить из сложившейся обстановки, а размышления оставим до тех пор, когда у нас будет больше фактов.

– Надо действовать быстро, – сказал Ганс, вставая и подходя к О’Дональду у карты.

– Этот Марк – старый лис, – бросил Калин. – Хочет получить наше оружие и наши знания, но ни в коем случае не нашу революцию и прогрессивные идеи.

– А Тобиас как раз и может предложить только первое, – вставил Эндрю.

– Если Рим падет, наше положение сильно ухудшится, – сказал Ганс, вглядываясь в карту. – Путь на восток для нас будет перекрыт, и мы лишимся весьма ценных ресурсов – в первую очередь ртути, которая нужна для оружия с ударными капсюлями, а также меди, цинка и олова, без которых не будет телеграфа и придется распроститься со всеми надеждами на оружие, заряжающееся с казенной части.

– Оружие – это еще не главное, друзья мои, – мягко возразил Касмар. – Важнее то, что мы, не успев стать на ноги, будем иметь враждебно настроенного соседа. Я денно и нощно молюсь, чтобы сбылись наши мечты, чтобы все люди в этом мире объединились ради общей цели – мира и процветания, чтобы они встали единым фронтом против орд и никто из них никогда больше не был скотом.

– Святой отец, если это нападение организовали мерки, то они восстановят против нас не только Карфаген, но и Рим. Если же это дело рук Тобиаса, то мы можем оказаться на их пути, – подчеркнул Эндрю.

Только сегодня они с Кэтлин радовались новому дню, и им казалось, что мир становится надежным местом для их малыша. Неужели вся эта свистопляска начнется снова? Он выругался про себя. – И потом, джентльмены, это ведь дело нашей чести, – мягко напомнил им Эндрю. – Мы дали слово Марку. Вы правы, Калин, он старый лис, и ему, конечно же, ни к чему наши социальные реформы. Но мне кажется, что он человек благородной души. Мы подписали договор, и он рассчитывает, что мы выполним свои обязательства.

– Итак, мы выступаем, – оживился О’Дональд.

– Мистер президент, – обратился Эндрю к Калину поддернуто официально, не поднимая глаз от стола, – я рекомендую вам мобилизовать всю армию и отправить экспедиционный корпус на выручку Риму.

– Мне никогда не приходилось делать ничего подобного, – осторожно заметил Калин. – В прошлый раз вы командовали всем этим.

– Процедура очень простая, мистер президент, – ответил Эндрю, все так же старательно соблюдая все формальности. – Как глава государства, вы имеете право объявить мобилизацию и распорядиться армией в соответствии с заключенным международным договором.