Уильям Форстен - Вечный союз

Старые зажиточные семьи – не считая бояр – разорялись одна за другой. А эти выскочки из крестьян расхаживали в пышных нарядах, как будто так и полагается. Естественно, у многих это вызывало недовольство, которое было ему на руку, – когда придет время, он этим воспользуется.

– Подождите, очень скоро их ожидает большой сюрприз, – холодно рассмеялся Михаил. – Тогда посмотрим, много ли проку от их бумажек.

– Связь только что прервалась, – доложил Винсенту вестовой.

– Были какие-нибудь новые сообщения?

– Как раз перед тем, как линия вышла из строя, передали вот это. – Молодой человек протянул ему листок бумаги.

Винсент развернул листок и, пробежав его глазами, посмотрел на Марка и улыбнулся.

– Ну что там, прочтите, – сухо сказал Марк.

– «Марку Лицинию Граке, первому консулу римского народа, – продекламировал Винсент торжественным тоном, словно читал манифест. – Через два дня двадцатипятитысячная армия со ста полевыми орудиями отправляется вам на выручку. В восьмидневный срок наши войска прибудут в ваш город для оказания поддержки в борьбе с нашим общим врагом. После того как он будет уничтожен, мы готовы оказать вам всемерную помощь в восстановлении разоренного хозяйства. Мы возмущены тем, что на вас, нашего союзника, было совершено столь жестокое и коварное нападение, и в этот грозный час мы встаем плечом к плечу с вами. Знайте, если русские заключают с кем-нибудь союз, они остаются верны ему до конца. Подпись: Президент Калинка».

– Через восемь дней! – презрительно фыркнул Петроний. – Что останется от нас через восемь дней? – Он указал на земляные укрепления, возводившиеся в полумиле от городских стен.

Тысячи карфагенян трудились по всей линии, окружая город кольцом траншей и орудийных окопов. Работали они не спеша, с максимальными предосторожностями. Часть легких полевых орудий уже была установлена на позициях и время от времени обстреливала южную стену города. Но две самые тяжелые пушки были упрятаны на холме на расстоянии более мили от города, вне пределов досягаемости двухдюймовых орудий, имевшихся у Винсента. Тобиас не хотел подвергать их лишнему риску и выдвигать на передовую, пока там не будет обеспечена надежная защита.

Осторожность, с какой они действовали, представлялась Винсенту даже чрезмерной. Всего лишь семь часов назад защитники города в панике отступали, преследуемые карфагенянами. А затем, вместо того чтобы развивать свой успех, противник вопреки всякой логике внезапно остановился в двух милях от города. В тот момент Винсент благодарил Бога за предоставленную им передышку, ибо в городских воротах творилось нечто невообразимое и ничего не стоило перебить там их всех. Но по зрелом размышлении это показалось ему очень странным. На их месте он обязательно продолжил бы наступление и уничтожил врага. Их действия противоречили здравому смыслу.

– Мне нравится эта последняя строчка, – прервал Марк размышления Винсента.

– Прошу прощения?

– Насчет того, что русские верны союзу до конца.

– Я знаю президента достаточно хорошо, сэр, – ответил Винсент. – Это человек исключительно честный, и на его слово можно положиться.

– Но не связано ли то, что он пишет, и с нашей безопасностью? – надменно вопросил Петроний.

Винсент даже не сразу понял смысл вопроса.

– Очевидно, сенатора интересует, не будут ли русские войска представлять угрозу и для римлян, – пояснил Марк.

– Я не вижу, откуда могла бы возникнуть такая угроза, – ответил Винсент.

– Для посла вы слишком простодушны, – улыбнулся консул.

– Это не столько наша война, сколько их, – вмешался Петроний, все больше раздражаясь. – Карфагеняне воюют их дьявольским оружием. Если бы не оно, мой дом и мои владения не дымились бы сейчас в руинах. То, что происходит здесь, – это конфликт между ними и Карфагеном, а мы лишь невинные жертвы, попавшие меж двух огней. – Петроний обращался исключительно к Марку, как будто Винсента здесь и не было вовсе. – Ты должен вступить в переговоры с карфагенянами и выдвинуть наши условия. Мы все единодушно считаем, что янки несут нам гибель. У карфагенян имеется то же самое оружие, а их пушки даже больше – мальчишка сам это признал. Не исключено, что они могли бы поделиться с нами своим оружием и секретом его изготовления, и тогда мы послали бы этих янки с их драгоценными крестьянами подальше.

Полдюжины сенаторов, окружавших Петрония, согласно кивали.

– Они принесли нам одно лишь несчастье! – выпалил Катулл.

– Мы потеряли сегодня триста человек убитыми и ранеными, – произнес Винсент голосом, полным холодного бешенства. – Это были лучшие воины, какие когда-либо существовали в этом мире. Я обучал их военному искусству, они были моими друзьями, и я никому не позволю говорить, что они принесли вам одно несчастье. Вернувшись домой, я встречусь с их семьями и постараюсь объяснить им, ради чего сражались их мужья и сыновья. Они погибли, защищая вас, а вы насмехаетесь над этим!

Винсент сознавал, что поддается овладевшему им гневу, но терпеть это издевательство он больше не мог. Дмитрий, стоявший рядом, не понял ни слова из сказанного, но видел, в каком состоянии Винсент, и жестами призывал его успокоиться. Однако Винсента уже понесло.

– Мы сломали хребет Тугарам, мы остановили распространение оспы и заплатили за все это дорогой ценой. Половина нашего населения погибла.

– А мы не просили вас ни о каких одолжениях, – парировал Петроний. – Нам жилось очень хорошо, пока не появились вы.

Винсент чувствовал, что самообладание вот-вот окончательно покинет его. Половина его сознания велела ему остановиться, вспомнить, кем он является сейчас и кем был недавно, но вторая половина напоминала о другом – о тысячах убитых на улицах Суздаля, обо всей этой мясорубке, о глазах солдата, которого он оставил всего несколько часов назад на растерзание врагу. Он испытывал такое непреодолимое желание прикончить Петрония собственноручно сию же минуту, что это испугало его самого.

– Хватит!

Марк стоял, повернувшись спиной к сенаторам и глядя прямо на Винсента. В глазах его было предупреждение.

– Когда вы командовали сегодня на поле боя, – произнес он мягко, – то показали себя настоящим воином и заставили меня пересмотреть свое мнение о вас. До этого я не мог понять, почему именно вы получили назначение на этот пост, – разве что из-за знания языка. Я думал, что вы достигли такого высокого положения лишь потому, что женаты на дочери президента.

Винсент было вскипел, но взгляд первого консула по-прежнему взывал к его благоразумию.

– Теперь же я знаю, что вы добились этого благодаря собственным заслугам, – заключил Марк и повернулся к Петронию: – Кстати, я не спросил тебя сразу, но спрошу теперь: где ты был, когда наша армия бежала сегодня с поля боя?