Крис Вудинг - Ускользающая тень

Ринн ждал, пока я нападу первой. Другого выбора у него не было — только занять оборонительную позицию. Первое, что приходит в голову, — бить по второй ноге, этот шаг даже самый тупой противник может предугадать заранее. Но Ринн знает, что я не так проста и придумаю что-то похитрее. Воспользовавшись этим, как раз в ногу и бью. Делаю ложный выпад, целя в лицо, ныряю вниз, уклоняюсь от ответного удара, и бью ногой в колено здоровой ноги, в самую слабую точку. Попала точно в цель, и Ринн упал, но успел обхватить меня огромной рукой за шею. Утянул меня за собой, швырнул на землю и приземлился прямо на меня. От тяжести его тела перехватило дыхание.

Я попыталась вырваться, но никак не могла набрать в грудь воздуха. Несколько секунд мы боролись, но вот Ринн навис надо мной и занёс кулак, целя в лицо. Зубы стиснуты, взгляд дикий. Сейчас отомстит мне за всё.

Но Ринн снова мешкает. Этой короткой заминки мне хватает. Со всей силы бью его коленом по яйцам.

Лицо Ринна бледнеет, глаза вылезают из орбит, и он валится на меня. Успеваю отпихнуть его в сторону, иначе вовсе задохнулась бы. Ринн переворачивается и лежит, свернувшись клубком и держась за пострадавшее место. Больше он не встанет. Бой закончен.

Медленно встаю и обвожу взглядом толпу. У парней такие лица, будто проглотили что-то горькое. Девчонки сдерживаются изо всех сил, чтобы не завизжать от восторга. Наставник Алетт подходит ко мне и объявляет победительницей. Опускаюсь на колени рядом с Ринном, кладу руку ему на плечо, но он меня даже не замечает — ещё бы, ему не до того.

Пожалуй, оно и к лучшему. Не могу сдержать улыбки. Целую неделю буду ходить с синяком в пол-лица, но сияю от счастья. И у меня есть причина. Даже когда Ринн прижал меня к земле, даже когда был охвачен гневом и гордость его оказалась под угрозой, он всё равно не мог меня ударить.

Возможно только одно объяснение. Ринн меня любит.

— Орна, кем ты себя возомнила?

Температура в покоях Ледо будто сразу упала на несколько градусов. Обвожу взглядом комнату. Везде мраморные завитушки, выложенные драгоценными камнями узоры на полу, колонны из кристаллов, внутри которых течёт чистая вода. За спиной хозяина царапает когтями воздух скульптура четвероногого чудища. Всего таких шесть штук, выполнены они из затвердевших образований и переливаются под светом фонарей, прикрытых колпаками. У Ледо в покоях только фонари. Светящихся камней он не любит, говорит, что свет от них слишком холодный.

Ледо поднимает глаза от письма, которое даже не стал читать — так, проглядел. То самое письмо от декана инженерного факультета Университета Бри Атки. Декан обещал, что оно откроет перед нами любые двери. Похоже, преувеличил.

Лисс и Каста стоят рядом с братом. Страшно сказать, когда в последний раз их видела, но близнецы с тех пор совсем не изменились, что уже само по себе странно. Лисс всё ещё бледная, измождённая и эфемерная, а Каста чернокожая, красноглазая и с волосами цвета пламени.

В горле пересохло. С трудом сглатываю и выговариваю:

— Магнат, я просто хочу довести до вашего сведения, что Джей сможет принести больше пользы, если…

— Знаю я, чего ты хочешь, — перебивает Ледо. — Умолкни.

Не припомню, чтобы Ледо раньше высказывался так прямо. Он стал полнее и выкрасил волосы и глаза чёрным так, что они ярко контрастируют с белой кожей. Наверное, теперь такая мода.

Жду, что он скажет дальше, а пока гляжу на близнецов. Лисс драматично ломает руки. У Касты вид суровый. Как только прибыли на Вейский вокзал, сразу отправилась домой переодеться, взяла письмо декана и пошла искать близнецов. Обе проявили сочувствие и понимание, обещали сделать всё, что смогут. Очевидно, смогли они слишком мало. Внезапно возникает ощущение, что я проиграла ещё до начала битвы.

— Ты забываешь своё место, Орна, и место твоего сына, — низким, скрипучим голосом произносит Ледо. А ведь раньше говорил высоким и мелодичным. — Вы оба — Должники клана Каракасса. А значит, обязаны подчиняться воле хозяев, не задавая вопросов и не ставя её под сомнение. Правильно?

— Вы не приказывали Джею идти в армию…

— Правильно?! — рявкает Ледо.

— Да, — вынуждена подтвердить я.

Ледо откидывается на спинку скамьи, довольный, что продемонстрировал мне свою власть. Будто в этом есть необходимость.

— Сёстры объяснили мне ситуацию. Только не подумай, что мне тебя совсем не жаль. Потеря Ринна — огромная трагедия для всех нас. Тебе пришлось пройти через тяжкие испытания. — Ледо постукивает пальцами по каменному подлокотнику скамьи. — Однако ты позволила себе забыться. Должница не имеет права учить хозяина, кого и для какой работы ему следует использовать.

— Магнат, я вовсе не собиралась вас учить. Просто хотела рассказать о способностях Джея, которые, возможно, ускользнули от вашего внимания. Письмо в ваших руках подтверждает талант Джея в области инженерного дела и изобретательства. В университете мечтают заполучить к себе такого студента. Для клана не будет никакой выгоды, если… — не могу заставить себя договорить. — Умоляю.

Ледо вздыхает, но безо всякого сожаления.

— Твои мотивы понятны, — произносит он. — Если бы ты действительно беспокоилась о пользе клана, давно бы уже завела этот разговор.

— Да, в этом была моя ошибка, — с горечью признаю я.

— Мальчик сам выбрал себе дорогу. Ему было позволено вступить в ряды армии. Для дела всегда лучше брать добровольцев, чем заставлять кого-то силой. Несмотря на свои таланты, Джей ни разу не выражал желания стать изобретателем.

— Он просто хотел, чтобы…

— Значит, по-твоему, ты лучше знаешь, что нужно твоему сыну? Собралась решать за него?

— Уверена, в этом вопросе наши желания совпадают, — отвечаю я, хотя на самом деле никакой уверенности не ощущаю. Очень возможно, что в память об отце Джей решит остаться на фронте вопреки своим природным наклонностям. Сомневаюсь, конечно, но и такую возможность исключать нельзя. Почему-то пожелания умерших людей всегда воспринимаются как нечто священное. Потому и хочу, чтобы Джей узнал о гибели отца от меня, а не от чужих людей. Если ему уже не сообщили. Я должна поговорить с Джеем, убедить его вернуться вместе со мной к жизни, о которой он мечтает в глубине души. Чтобы Джей поступил в университет, был вместе с Рейтой.

— Ты не ответила на мой вопрос, — настаивает Ледо.

Осторожно подбираю слова:

— Ради вас я сражалась и убивала, пережила гибель мужа. А своего сына я знаю. Ему всё это не по силам.

— Матери частенько недооценивают своих детей, — с улыбкой произносит Ледо.

Играет со мной, сволочь, а я ничего не могу поделать, кроме как играть по его правилам. А значит, шансов на победу нет. Ледо нравится выставлять меня назойливой, чересчур заботливой мамашей, мечтающей навсегда привязать сына к своей юбке. Но он никогда не был на поле боя, не видел людей, у которых снесло полголовы, оторванных рук. Не видел, как с мальчишек мгновенно слетает тоненький налёт мужественности и они превращаются в детей, которые зовут маму, а их кровь тем временем впитывается в землю. Ледо никогда не понять, почему я не могу допустить, чтобы мой сын был одним из этих мальчишек.