Владислав Выставной - Земля в зените

В моменты подобного стресса, когда смерть наступает на пятки, за доли секунды успеваешь увидеть куда больше, чем в обычное время. Вот и теперь, едва вскинув взгляд поверх ходящей ходуном крыши кабины, он увидел, наконец, Черные болота во всей красе. И это не преувеличение – они действительно были красивы. Если бы не случилось потревожить этих злобных существ, он мог бы сказать: здесь царит необычайная, ледяная красота. И даже наливающийся пунцовым цветом индикатор дозиметра не мог бы его отвлечь от нее. Отсюда, с края воронки, оставшейся от ядерного удара, была видна фантастическая мерцающая гладь – не воды, не ряски, а какой-то особой субстанции, неведомо по какой причине сформировавшейся в этих гиблых местах. Трудно сказать, отчего эти болота названы Черными. Видимо, из-за мрачной славы, окружающей их. А может, при дневном свете они выглядели иначе. Наверное, сперва это были просто пустые и мертвые радиоактивные кратеры. Затем их залило дождевой водой и отравленными грунтовыми водами. И следом пришла жизнь – странная, искаженная мутациями, мрачная, как и все эти места.

Правда, никакой радиацией невозможно объяснить происхождение этих человекообразных чудовищ. В тот крошечный миг, пока Лео оглядывал невероятный пейзаж, мозг кольнула мысль: все это – чужое. Не мутировавшее здесь, на Земле, а чужое в принципе – как и вся эта история с генным бунтом.

Но уже в следующее мгновение Лео отбросил неуместные размышления и начал действовать. Взгляд мгновенно уловил источники угрозы: плотное скопление тварей прямо по курсу и гроздья им подобных, вцепившихся в борта прицепа. Теперь стало понятно, отчего ревущий на полную мощность тягач теряет ход: вслед за нелюдями тянулись длинные шлейфы светящейся субстанции, хвостами уходящие в радиоактивное болото.

Первую проблему должны были решить «шмели». Уже подобравшись к двум трубам, прочно установленным в примитивных станках, Лео ощутил себя идиотом: он понятия не имел, как эти штуки работают и как из них стрелять. По какому-то наитию он пригнулся, сунул руку под станок и нащупал пару тросиков – видимо, тех самых, о которых говорил Молоток. Не долго думая, он дернул их что было сил.

И поблагодарил небеса за то, что хватило ума пригнуться: над головой оглушительно шарахнуло, две реактивные струи, ударившие с тыльных сторон оружия, едва не сбросили его с машины. Секунда, прошедшая с момента выстрела, показалась стажеру вечностью. Он уже решил, что промахнулся и толку от его стрельбы не будет, когда впереди, не так чтобы очень далеко, ослепительно сверкнуло и бахнуло. Вспышка, видимо, врезала по глазам не только ему: машина ощутимо вильнула, и Лео отбросило назад, в пространство между кабиной и контейнером. Вокруг взвыли чудовищные голоса нелюдей, в его сторону потянулись жадные лапы.

– Одиссей!!! – заорал Лео. – Хватит прохлаждаться, чтоб тебя…

Жутко захотелось выругаться – но он не знал подходящих слов. Но андроид был уже здесь и вовсю помогал сбрасывать врагов, прилепившихся к прицепу, как светящиеся пиявки.

Лео уже ничего не боялся – просто лупил тварей направо и налево пустой трубой огнемета, не заметив даже, как тягач въехал на участок горящей после взрывов земли. Наверное, это было дикое зрелище: две фигуры, металлическая и человеческая, верхом на несущемся сквозь пламя железном чудище, отчаянно отбивающиеся от наседающих врагов…

Все кончилось так же внезапно, как и началось. Тягач с натугой перевалил холм – и остановился. Наступила тишина.

Лео сидел на земле, не в силах ни двигаться, ни говорить. Ему казалось, что он уже целую вечность дерется с кошмарным врагом, так похожим на людей, и этому никогда не наступит конец. Даже теперь, в тишине и мраке, перед глазами мелькали светящиеся лица, искаженные звериным оскалом.

– Они похожи на призраков… – сказал, наконец, Лео. Только теперь он заметил, что Веста сидит у его ног и сжимает его ладонь, будто боится снова отпустить его. – На призраков погибших – тогда, во время атомной бомбардировки…

– Есть такая версия, – откликнулся Молоток. – Но, по-моему, не слишком состоятельная.

– Эти гады мне чуть машину не угробили, – сообщил Нильс, критически осматривая тягач. Ему предстояло поменять пробитое и будто обглоданное ведущее колесо. – Мы чуть не перевернулись, если это кому-нибудь интересно.

– Скажи спасибо Лео, что мы прорвались, – пронзительно глядя на парня, сказал Веста.

– Да, дружище, неплохо для начала, – не прерывая осмотра техники, слегка пренебрежительно бросил Нильс.

Лео с удивлением посмотрел на него. Он вдруг понял, что они поменялись местами: теперь ревновал Нильс! Правда, неизвестно, что больше: Весту или же боевые успехи селенита. Но все это казалось смешным и незначительным по сравнению с куда более веским обстоятельством.

Они выжили.

Мрачная громада медленно выплыла из-за горизонта, напоминая свинцовую грозовую тучу, из-за которой силилось выбраться утреннее солнце. Можно было догадаться, что место, куда они направляются, богато железом. Но увиденное перечеркнуло любые догадки.

Поначалу город казался мрачным черным пятном на фоне серого каменистого пейзажа. По мере приближения стали прорисовываться четкие геометрические формы – линии, углы, плоскости, грани. Трудно было бы описать его вид – больше всего это напоминало друзу черных кристаллов, растущих из мертвой земли. Особенно не по себе становилось от того, что вокруг не было видно ни людей, ни машин: никто не въезжал и не покидал Железный город. По крайней мере – по поверхности. От этого нагромождение металла выглядело просто мертвым монолитом.

Поразительно, но чем-то город напоминал первые поселения на Селене – герметичные, защищенные от вездесущей пыли, испепеляющего света, убийственных перепадов температуры и радиации. Но зачем все это здесь, на Земле?

– Почему он такой? – изумленно разглядывая далекие постройки, спросил Лео. – Это совсем не похоже на город…

– Когда стоял вопрос о жизни и смерти, было не до архитектурных изысков, – сказал Молоток. – Считается, что его строили для сильных мира сего. Якобы чтобы защититься от всех угроз – радиации, ядовитых дождей, разъяренных голодных толп. Ну и тому подобного.

– Считается? – повторил Лео. – Но сам ты думаешь, что это не так?

– То, что я думаю, однажды сведет меня в могилу… – умелец неожиданно помрачнел, заерзал на своем месте. Он снова становился тем испуганным беглецом, каким его подобрали на бандитском судне.

– Говори уж, раз начал! – потребовала Веста. – Мы теперь в одной связке и хотим знать все про это место.