Владислав Выставной - Земля в зените

– Я бы и сам хотел знать о нем все, – пробормотал Молоток. – А у меня – одни догадки… Понимаете, Железный город – это странное место. Иногда мне кажется, что никто про него не знает всего… – он запнулся и замолчал.

– И что это значит? – подтолкнул его Лео.

– Ну, хотя бы то, что его строили не те, кто населяет теперь, – Молоток пожал плечами. – Насколько я понимаю, целиком его никто не контролирует – слишком велик. То, что мы видим на поверхности – верхушка айсберга.

– Постой, – проговорила Веста. – Если его построили не те, кто сейчас в нем живет… Тогда кто?

– Понятия не имею, – просто сказал Молоток. – Куда больше меня интересует – зачем его построили.

– И зачем же, по-твоему? – спросил Лео.

Умелец скривился, пожал плечами. Ему явно не хотелось говорить на эту тему. Он прямо-таки заставил себя сказать:

– Ну, если вам так интересно мое мнение – извольте. Я считаю, что эту штуковину создали не для того, чтобы спрятаться от внешнего мира.

– Очень интересно, – скептически усмехнулся Нильс. – А для чего же еще? По-моему, здесь все ясно: богатенькие да те, кто при власти, соорудили железный теремок и живут припеваючи. Да еще вас, дармоедов, подкармливают, – мол, «ученые нас спасут» и все такое. Вон какая громада, от чего угодно спрятаться можно. И знай живи себе.

– Отчасти и для этого, – не стал спорить Молоток. – Но основное назначение города прямо противоположное. В нем не прячутся – в нем прячут.

– Не понял, – дальнобойщик тряхнул головой. – Поясни для тупых! Что прячут – золото, продовольствие, технику? Так это ясно: у тех, кто отгрохал себе такое укрытие, запасы должны быть немаленькие. Я не завистливый, но не прочь поменяться местами с тамошними жителями.

– Нет, – сказал Молоток. – Железный город – не укрытие ОТ окружающего мира. Это укрытие НАШЕГО мира от того, что спрятано за железными стенами.

– Что?! – Веста глянула на него, как на сумасшедшего. – Да что там еще могут прятать? Разве мало бед в нашем мире? Оглянись вокруг – ведь ничего хуже уже быть не может!

– Видимо, может, – сказал Молоток, опустив взгляд.

– Что может быть хуже гибели цивилизации? – спросил Лео.

– Ее причина, – тихо сказал Молоток.

Какое-то время молчали, глядя, как растет железная громада. Они все ехали, а гигантская стена словно и не приближалась – лишь росла, заслоняя собой небеса. Вскоре они въехали в ее тень, и Нильс включил фары.

– И что же это за причина? – спросил, наконец, Лео.

– Я не знаю! – умелец покачал головой. – Все, что я говорю, – мои догадки на основании логики и фактов. И то, что я теперь с вами, а не в тепле и уюте лабораторий – результат того, что я счел возможным обсудить свою догадку с тем, кому я больше всего доверял.

– Хорошо у вас, в Железном городе, – заметила Веста. – Есть на кого положиться.

– Если не выходить за установленные рамки – вполне сносно! – буркнул Молоток. – Но на то мы и ученые, чтобы выходить за них!

– Это точно! – не выдержал Лео. – Как можно догадываться о таком – и не попытаться докопаться до истины?

– Хватит болтать, – поморщился Нильс. – Куда ехать-то? Где эти Северные ворота?

Молоток припал к боковому окну, близоруко щурясь, всмотрелся вдаль, проговорил:

– Сам я никогда не был в той стороне… Но, видимо, вон там, – он постучал по стеклу неровным желтым ногтем, указал: – Справа большой овраг. Нужно спуститься в него. И… Обождать.

– Чего обождать? – спросил Нильс.

– Увидим, – неопределенно сказал Молоток. Он беспокойно смотрел вперед, даже неловко вытянул шею, будто это как-то могло помочь.

«Крестовый поход» медленно вполз в расщелину между камнями и, низко урча, двинулся между расширявшихся краев большого оврага. Овраг был глубок, как настоящий каньон, и Лео никак не мог понять его происхождение. Особенно интриговала странная черная почва и опаленные склоны. Овраг извивался, и, чтобы добраться до его противоположного края, следовало описать крутую дугу, заехав за угол.

– Стой!

Молоток поднял руку, и Нильс мгновенно вдавил педаль тормоза. Тягач проскрипел по черному грунту с заклинившими колесами, опасно громыхнул за спинами контейнер. Всех бросило на лобовое стекло.

– Что случилось? – потирая ушибленную голову, спросила Веста.

– Здесь нужно подождать, – сказал Молоток.

– Тьфу ты… – в сердцах выдохнул Нильс. – Я-то думал – засада или ловушка! Ты так не шути больше, а то я нервный…

Договорить он не успел: кабина мелко завибрировала, земля под колесами заходила ходуном, по ушам ударил резко нарастающий гул. И тут же из-за поворота оврага, следуя его причудливому изгибу, вырвались всполохи яркого пламени. Как спортивный болид на повороте, клубящееся вперемешку с черным дымом пламя вошло в вираж, стремительно приближаясь к кабине.

Веста вскрикнула, невольно прикрывая лицо, Нильс вжался спиной в сиденье, Лео же наблюдал эту картину с маниакальным интересом пиромана: клубы огня и дыма завораживали, притягивая взгляд…

И тут же все кончилось. Огонь рассыпался, не дотянувшись нескольких метров до кабины – только швырнуло в стекло горстью мелкого черного пепла. Теперь стало ясно, отчего здесь все такое черное и обугленное.

– Давай же, вперед! – крикнул Молоток. – Жми, пока есть время!

– Что это за адская хрень?! – бросая тягач вперед, крикнул Нильс.

– Городской сжигатель! – быстро ответил Молоток. Занервничал, срывая и снова надевая очки. – Только бы не застрять! Только бы не застрять – иначе нам крышка!

– Не каркай! – рыкнул дальнобойщик и врубил вторую передачу.

Впереди дрожало горячее марево, и даже внутри кабины ощущался жар недавнего пламени.

– Чтоб меня… – выдохнул Нильс, направляя машину в облако клубящегося на ветру пепла. – Сколько у нас времени?

– Не знаю, – отозвался Молоток. – Никогда не интересовался сжигательными циклами. Но вряд ли больше пяти минут.

Нильс выругался – многоэтажно и смачно – и прибавил газу. Впереди показалась железная стена, уходящая, казалось, в небо, и мрачный обугленный провал в ней – будто пасть гигантского чудовища. По мере приближения становилось понятно: это туннель приличного сечения, достаточного, чтобы в него мог на полной скорости ворваться «Крестовый поход». Не раздумывая, Нильс бросил машину прямо в черную мглу. Вспыхнули фары, высвечивая все ту же обгорелую темень.

– Это и есть те самые Северные ворота? – недоуменно спросил Лео. – Для кого они? Кто в здравом уме полезет сюда?

– Эти ворота ведут в одном направлении, – сказал Молоток. – Здесь нет входа для живых, понимаешь? Здесь только выход. Это кладбище.

Дикими глазами Лео посмотрел на умельца:

– И этот пепел…

– Да, – спокойно сказал Молоток. – Так мертвые покидают Железный город.