Владимир Лавров - Солнечные дети тёмной планеты

Мы не прогребли и часу после этого, как увидели каменный причал пещеры Аи. На мелких речных волнах около него покачивался двухкорпусный корабль с большой надписью «Верный» на борту, а на палубе стоял наш папа и задумчиво пинал штаг передней мачты.

— Папа! — взвизгнула Найва, когда я показал сестре фигуру на причале.

— Дядя Алекса? — удивилась Мила, которая была ближе всех, и полезла к окну.

Я начал размахивать флажками — поворот направо, всем причаливать. Корабли повернулись, вода под вёслами вскипела (приходилось двигаться немного против течения, а течение здесь после скал было довольно быстрым). Я удивился тому, насколько внушительно смотрелись наши корабли — за последние дни девчонки нашли забаву в том, чтобы все корабли поворачивались одновременно. Сейчас ровный строй из пяти кораблей надвигался на причал, вёсла одновременно и яростно погружались в воду, буруны расходились в разные стороны. Выглядело это так, будто корабли собирались протаранить причал и всё, что за ним.

— Папа, мы здесь! — завопил Мася.

Крик пронёсся над рекой и достиг причала. Папа недоумённо оглянулся, осмотрел наши «водные сани», перевёл взгляд на дорогу к пещере и отвернулся. Наши корабли он, очевидно, принял за торговый караван, а про звуки «папа» решил, что послышалось.

Причалы пещеры Аи были огромными. Длинные, почти от одного поворота реки до другого, каменные, ухоженные, они тянулись, сколько хватало глаз. Причалы имели разную высоту. Одни, пониже — для рыболовных лодок, другие, повыше — для гребных галер. От причалов к пещере вилась дорога — ступенями здесь не обошлось бы. Впрочем, ступеньки там тоже были, причём не сплошная лестница, а «змейка» с площадками и перилами. На площадках располагались красивые беседки со скамейками. Ворота, видневшиеся в склоне, были под стать всей обстановке — огромные, украшенные разными резными фигурами, со множеством железных усилений, они дополняли общую картину изобилия и процветания. У причалов, кроме «Верного», стояло ещё две галеры. Рыболовные лодки вообще было трудно сосчитать.

У лодок толпилось довольно много народа. При виде нашей плавающей экзотики взрослые послали пару мальчишек в пещеру. Очевидно, от караванов с севера здесь не ожидали ничего заслуживающего внимания, так как мальчишки направились в пещеру вразвалочку. Я бы на их месте со всех сил помчался.

Мы правили к «Верному». Места около него было немного, и я показал четвёртому и пятому кораблям встать немного ниже по течению, за галерами. Большинство взрослых осталось около рыбаков, лишь трое человек подошли, чтобы принять у нас причальные концы.

— Как дела в Мессини? — равнодушно осведомился дядька с причала, принимая канат, — Что это вы такое объёмное привезли?

— Да потихоньку дела. Ничего не привезли, так, новые корабли пробуем, — таким же ленивым тоном ответил один из воинов Мессини. Сам он при этом улыбался до ушей и подмигивал мне.

Папа заинтересовался, когда с поплавков на причал посыпались сотни чернокожих девочек, вооружённых первоклассными самострелами, ножами и копьями. Чернокожих здесь не видели, но намётанный глаз механика не мог не определить, что самострелы сделаны так, как делают только в нашей пещере. Взрослые на рыболовном причале чуть не остыли, когда увидели стройные ряды невысоких воинов. С такого расстояния они не могли разобрать, кто к ним прибыл, и наверняка подумали, что это вторжение. Когда мы последними сошли на берег, папа уже был готов. Всю торжественность сцены испортил Мася, который с криком: «Папа!» бросился обниматься. Нам с Найвой оставалось только присоединиться к нему. Кто-то из чернокожих девочек додумался захлопать, остальные поддержали. Так мы и обнимались, под аплодисменты.

— Котята мои, простите меня, что я так долго, — плакал папа, — откуда вы здесь?

Проклятие, меня тоже пробило слезой. А я думал, что после зачистки мёртвых пещер больше никогда плакать не буду.

Из раскрытых ворот набежало множество воинов. Они столпились на последнем извиве дороги, недоумённо глядя на нашу плачуще — аплодирующую компанию.

— Мы сбежали, — кратко ответила Найва, — а ты как здесь оказался?

Поскольку пять кораблей и сотни девочек на берегу давали довольное ясное представление о способах и участницах побега, папа стал рассказывать о своих приключениях. После нашего похищения он опросил тех членов племени, которые видели улетающий корабль, и понял, что искать надо на востоке. Вождь разрешил взять один корабль и добровольцев. С папой пошли, в основном, родственники похищенных. Сначала они опросили все пещеры западного побережья континента. Это были полудикие пещеры, живущие впроголодь. Жизнь там была очень тяжёлой, пахотной земли было мало, торговые суда не появлялись десятилетиями, друг с другом они тоже не торговали. Ничего полезного наши там не узнали, единственной зацепкой было только сообщение одной пожилой дамы о том, что она видела летающий корабль, идущий на восток. Папа понял, что искать надо вверх по рекам, впадающим в океан. Они поднялись по реке и дошли до этой пещеры, где и застряли на неделю. Вождь Аи оказался большим жадиной, наши разведчики никак не могли купить или добыть достаточно продовольствия. Продавать им было нечего, железные изделия в Ае сами умели делать прекрасного качества, а своё продовольствие заканчивалось. Местные их кормили от пуза, но в поход не отпускали.

— А может быть, причина в другом. Они тут безумно боятся севера, возможно, они боялись, что мы приведём с собою большую беду. Но на всякий случай учти — местный вождь очень жадный, — предупредил меня папочка.

В этот момент упомянутый вождь появился на ступенях парадной лестницы и потребовал старшего. Это был высокий, мускулистый мужчина, с причудливой уложенной причёской и золотыми подвесками в проколотых ушах. Несмотря на тёплую погоду, он был завёрнут в толстый слой хорошо выделанной белой шерстяной ткани. Одежда красивыми складками спускалась с его плечей, подчёркивая стройность фигуры. Наши девочки аж задохнулись от зависти, глядя на это чудо природы. Боюсь, что когда я с красными глазами вышел вперёд и представился старшим мужчиной, то смотрелся не очень представительно.

— А они кто? — удивился вождь, показывая на воинов Мессинии.

— А мы просто пассажиры, — честно признались те.

— О! — только и смог сказать вождь.

Я кратко изложил обстоятельства нашего появления — центр, откуда запускали Сгустки Тьмы, уничтожен неведомыми нам силами, мы — украденные дети, еле сумели сбежать. Продовольствие имеем, но мало. Чернокожие — такие же люди, как мы, все до одной девочки. Сгустков Тьмы больше никогда не будет. Мы хотели бы поделиться новостями и проплыть мимо, но если вождь предоставит ночлег и еду, будем благодарны. Если их племя поможет построить морские корабли из больших деревьев, то мы сможем вернуться домой.