Евгений Логунов - Таулос. Книга первая. Северный ветер

Солнце согревает мою кожу, а рукой я глажу ветер.

Что еще нужно человеку, чтобы почувствовать

себя живым?

Четырнадцатый день месяца белой земли. 2861 год Четвертой Эпохи.

2861 год Хантаго и его армия встретили, продвигаясь по заснеженной равнине на левом берегу Эль. Весь первый месяц нового года природа не скупилась на снегопады. Каждый шаг давался армии с большим трудом. К счастью, большая часть пути уже была проделана, и, уставшие от дневного перехода люди могли позволить себе долгий отдых — с наступления темноты и до самого рассвета. Теперь отряды, которые в конце прошлого года покинули Таулос, могли больше не разделяться. Хантаго принял решение не переходить больше русло реки, чтобы избежать столкновения с противником. К тому же вероятность этого была невелика, а значит, делать на равнине было просто нечего. С другой стороны, опыт последнего сражения с дродами показал, что идти вдоль мертвого леса гораздо безопаснее: всегда можно укрыться в его чаще и избежать потерь.

О том, что произошло в овраге три недели назад, среди солдат его величества ходили разные слухи, но те, кто был в мертвом лесу, наотрез отказывались обсуждать произошедшее. Не говорил об этом и Сенгтай. Со стороны казалось, что эта тема ему неинтересна. Но, может, он просто хотел поскорее забыть все, что произошло той ночью.

Дни быстро бежали один за другим, превращаясь в недели, которые также сменяли друг друга. Вечером четырнадцатого дня второго месяца зимы, Хантаго отдал команду остановиться и разбить лагерь. Пока воины исполняли его приказ, он прошел чуть дальше и, поднявшись на небольшой пригорок, посмотрел вдаль. Там, примерно в пяти тысячах шагов от того места, где стоял Хантаго, русло Эль делало крутой поворот, уходя на северо-восток. Это значило, что через неделю Хантаго и его отряды доберутся до самого северного города санилов — Скупа. Он располагался как раз посередине между лесом Гакхи и озером Эльтаина. Понаблюдав немного за тем, как сгущаются сумерки над Великой Равниной, Хантаго повернулся и зашагал обратно к лагерю.

Повсюду солдаты суетились, разводя костры и готовясь к ужину. Первые дозорные отряды уже отправлялись к берегу реки, чтобы провести там ночь, наблюдая за заснеженными просторами, уходящими во все стороны до самого горизонта.

Вернувшись в свою палатку, Хантаго направил одного из капитанов собрать военачальников для небольшого совещания. Тот удалился, а вместо него вошел другой воин, неся в котелке готовый ужин. Хантаго взял котелок и, поблагодарив солдата, позволил ему уйти. Наследник императора молча ел, размышляя о своей жизни. Разве мог он представить, что судьба заведет его так далеко, в места, где не ступала нога обычного человека? И пришел он сюда не ради удовольствия. Он ведет войска в последний бой в этой затянувшейся войне, против врага, который превосходит по численности его армию. Кто знает, чем все закончится…

Отогнав гнетущие мысли, Хантаго обнаружил, что ужин уже съеден, а в руках он держит пустой котелок и ложку, давно остывшие на морозном воздухе. В этот момент полог его палатки приподнялся, и показалась голова Моши. Увидев Хантаго, он приветственно кивнул и вошел. Вслед за ним появились Сенгтай, Локаи и Сафар.

Хантаго поднялся и жестом пригласил гостей садиться. Сам он подбросил дров в походный камин и, повернувшись к пришедшим, произнес:

— Ну вот, господа, еще один день остался позади! Наше путешествие подходит к концу, и это немного тревожит меня.

Через неделю мы доберемся до самой северной точки нашего путешествия, но что мы будем делать потом? — Хантаго окинул взглядом своих командиров.

Первым ответил Локаи:

— Выходить на равнину, находясь недалеко от вражеской армии, я считаю опасным.

— И-и? — протянул Хантаго, вопросительно глядя на Локаи.

— Думаю, нам не стоит приближаться к дродам до конца зимы. Из Скупа мы сможем отправить отряд для наблюдения за армией противника, чтобы определится с днем и местом решающей битвы.

— Все так, — отозвался Сафар, — у нас ведь есть свои люди в этом городе, — он посмотрел на Локаи, словно ища подтверждения своим словам.

— Есть, — уверенно ответил князь, — люди из обоза Голцу продолжают следить за дродами из Скупа и Тонка.

— Вот видите, — радостно подытожил Сафар, — мы не останемся в неведении!

— А что, ты, думаешь, Моши? — спросил Хантаго.

— Я согласен с Локаи, — ответил тот, — не стоит выходить на равнину. Мы подвергнем опасности не только себя, но и Скуп. Выступим к нему в самом конце зимы. Так будет надежнее.

Хантаго задумчиво кивал. Наконец в разговор вступил Сенгтай.

— Мне кажется, что очень скоро нам придется послать кого-нибудь на поиск генерала Инкаона. В этом деле главное — не опоздать.

— Верно, — согласился Моши, — нужно ведь еще решить, где и когда мы встретимся с ним.

— Я пошлю небольшой отряд, как только мы доберемся до Скупа, — сообщил Хантаго, — я уже думал над этим. Потребуется месяц или полтора, чтобы добраться до леса инаров и найти генерала. По моим расчетам, к этому времени мы будем готовы покинуть Скуп и двинуться к месту сражения.

— Вы еще не решили, где мы встретим врагов? — спросил Сенгтай. Хантаго посмотрел на него и ответил:

— Точного места назвать не могу. Но думаю, что мы должны встать между озером и лесом инаров недалеко от Таштака. Так мы перекроем врагу единственный путь на равнину.

— А вы уверены, что, завидев нас, они не выберут другой путь? — спросил Сафар.

— Какой, например? — не понял Хантаго.

— Они могут пойти по побережью, — неуверенно предположил генерал.

— Что вы говорите! — откликнулся Локаи, засмеявшись. — Идти по побережью весной, это все равно, что ползти на брюхе по сырому песку!

Сафар смутился.

— Все верно, — согласился с Локаи Хантаго, — ваше замечание очень полезно, но опасения беспочвенны. В это время года побережье непроходимо. Высокий уровень воды и постоянные ветра с дождем не лучшие помощники в долгом пути. К тому же не забывайте о том, что дроды сами перегородили его в двух местах, когда готовили ловушку для генерала Валиса.

— Ах да! — воскликнул Сафар. — Я ведь совсем забыл!

— Хотел бы добавить, — отозвался Моши, — что столкнувшись с такой маленькой армией, я бы на месте дродов и не думал менять направление. Наоборот, я попытался бы раздавить противника.

Все присутствующие согласились с ним.

— Что ж, — произнес Хантаго, намереваясь закончить совещание, — наш план на ближайшее время мне нравится. Завтра мы продолжим путь на север и встанем лагерем напротив Скупа. А там — видно будет.

Все разошлись по палаткам, чтобы отдохнуть и подготовиться к новым испытаниям, которые уже поджидали на пути к цели.