Алекс Орлов - Тени войны

Совещались офицеры недолго. Всем было ясно, что на большом корабле за пределы Бонакуса им не вырваться, но как-то использовать его в своих интересах было просто необходимо.

В носовых шахтах корабля находились пять спасательных челноков. Каждый из них был снабжен мощным передающим устройством и маяком. Даже в случае повреждения самого корабля спасательные челноки могли продолжать полет самостоятельно, и с высокой степенью вероятности хотя бы один челнок мог пробиться за пределы системы Бонакус и передать сигнал на Форт-Макс, прежде чем его догонят и уничтожат.

Шифровальщики быстро кодировали получаемую прямо со слов информацию и, перебегая от шахты к шахте внутри корабля, заносили в маяки спасательных челноков. Когда работа была выполнена, шифровальщики прогнали проверочный тест и бегом покинули корабль, доверенный теперь только бортовому компьютеру.

Из-за стволов тропических деревьев Морис и его друзья наблюдали, как в последний раз стартовал военный корабль. Послушный приказам автопилота, он оторвался от земли, поднимая тучи песка и воды.

Когда огромная метка появилась на дежурных радарах базы «Север», операторы очень удивились. Подходящие по размеру корабли «орион» имели другие скоростные характеристики.

Была срочно запрошена армейская разведка, и полковник Фрезер, крича истошным голосом, приказал поднимать все военно-космические средства с обеих баз.

Сразу было поставлено под сомнение то, что в перехвате смогут участвовать «орионы», поскольку только три из них теоретически успевали выйти из тени Эр-Зет-10. Тогда ставка была сделана на «мант», и они получили приказ к старту.

Как на пружине выскакивая из шахт и не тратя время на красивые построения, «манты» сразу устремлялись к месту прорыва беглеца.

Бегающий луч радара зацепил метку судна-беглеца, и звук зуммера показался Берте Клотц самой лучшей музыкой. Она неслась в головной «манте», а за ней следовали восемьдесят шесть подчиненных ей судов.

С другой стороны планеты спешил капитан Хоффман, ведя за собой еще сто двадцать «мант» с базы «Юг».

— Привет, Берта, это я…

Услышав голос Хоффмана, Берта поморщилась.

— Ты-то чего здесь делаешь, Спайк? У тебя же сейчас время сиесты…

— Да ладно жадничать. Вы там, на «Севере», непонятно чем заболели. Что ни делаете — одни слезы… Спорим на половину жалованья и один компот, что мои парни завалят «кабанчика».

— Я не спорю с дураками, Спайк. Но право первым получить по носу я предоставляю тебе…

Берта отдала в переговорное устройство несколько команд, и ее отряд стал перестраиваться подковой. Затем машины Берты немного посторонились, давая «мантам»-южанам подойти на дистанцию ракетного залпа.

Первая двадцатка бортов капитана Хоффмана поспешно выпустила по паре бласт-ракет, но они детонировали, натыкаясь на стену выхлопных газов судна. Хоффман сменил тактику и двумя группами начал охватывать «кабанчика» с флангов. Неожиданно с обоих бортов судна-беглеца полетели минные группы, которые мгновенно развернулись в минные сети. Несколько «мант» Хоффмана с ходу влетели в расставленные ловушки, и сработавшие заряды порвали их на куски. Уцелевшие машины шарахнулись в стороны, еле избежав столкновения с разлетавшимися обломками.

Корабль-нарушитель все дальше уходил от негостеприимной Эр-Зет-10 к границе системы Бонакус.

— «Манта»-один-север, вызывает «орион»-один… Мы готовы открыть огонь, как только нарушитель выйдет из-за малой луны. Отодвиньтесь в сторонку… «Манта»-один-юг, к вам это тоже относится.

— Понял вас… — отозвался капитан Хоффман.

Как только корабль-беглец показался из-за малой луны, два страшных удара один за другим потрясли его корпус. Третий заряд сорвал орудийную башню.

По пробоинам в корпусе тотчас ударили роторные лазеры отряда Берты, а машины южан стали заходить со стороны сорванной орудийной башни. Теперь этот сектор не простреливался, и можно было подойти на расстояние верного выстрела. Южане выпускали в пробоину бласт-ракеты, и те звонко лопались внутри, в клочья разнося межтрюмные перегородки.

Вскоре повреждения внутри корабля сказались на работе двигателей, и за ним потянулся шлейф оранжевого газа. А через мгновение поврежденный корабль снова попал в зону видимости «орионов» — «манты» разбежались в стороны, и еще два заряда врезались в корпус жертвы. Корабль стало разворачивать по вертикали, но до границы системы Бонакус оставалось совсем немного. Бортовой компьютер, очередной раз опросив все системы, определил, что судно гибнет, и выдал челнокам разрешение покинуть шахты.

Появление челноков оказалось для преследователей неожиданным. Сначала Берта приняла их за истребители и выполнила противоракетный маневр, но тут же стало ясно, что челноки не собираются нападать, а на максимальной тяге несутся вон из планетной системы.

Будучи абсолютно уверены, что в челноках находится пытавшийся угнать корабль предатель, две сотни «мант» открыли по ним шквальный огонь из роторных лазеров — такой плотный, что в нем сгорели три челнока и несколько выпущенных по целям бласт-ракет.

И теперь только два челнока мчались к границе планетной системы, а капитан Хоффман, поняв, что лишь мешает действиям Берты, отозвал свой отряд.

Берта Клотц тоже дала сигнал «отбой» — оставшиеся челноки уже никуда не денутся, и их можно уничтожить лично, получив от этого хоть какое-то удовольствие. Без всякой спешки она позволила системе наведения захватить обе цели и выстрелила по ним ракетами.

Сначала огненными брызгами разлетелся ближний челнок, а за ним и следующий, но он успел прожить несколько драгоценных секунд за пределами системы Бонакус.

Дежурный шифровальщик одной из станций связи Форт-Макса, скучая, смотрел на экран, где разворачивалось очередное шифрованное сообщение. Но по мере того как до него доходил смысл текста, глаза его округлялись. В конце концов он вскочил с места и, опрокинув на своего сослуживца стакан горячего чая, помчался к начальнику смены.

Уже через два часа к границе Бонакуса двинулись разведывательные корабли, а тяжелые крейсера Второго, Третьего и Седьмого флотов покинули орбитальные доки Форт-Макса.

Суда-саперы растягивали минные сети на направлениях наиболее вероятного удара противника. Стрелки-артиллеристы получили словесное описание кораблей возможного противника и их предполагаемые возможности. Все эти сведения были почерпнуты из кодированного сообщения, пришедшего с Эр-Зет-10.

Огромная милитаристская машина империи набирала обороты.

Покидая места постоянного базирования, к месту возможных боевых действий двинулся мощнейший Восьмой космический флот.