Игорь Вереснев - Младшие братья

Удар получился громкий и звонкий, будто не человеческое тело упало на камень, а металл. И странно, он словно подключив разомкнутые контакты внутри. Нет, полностью онемение в мускулах не прошло, но беспомощной неподвижности больше не было. Максим дотянулся, вынул станнер из ладони девушки, полоснул лучом по нападавшим.

Прицелиться как следует он не смог, но задел чувствительно. Натягивавший тетиву брех заверещал, выронил лук, замахал руками. А Максим всё бил и бил в их сторону.

Потом заряд кончился — Огница не ошиблась в расчётах. Но к тому времени от охотников и след простыл.

Огница была жива. Пока жива. Максим не тешил себя иллюзиями — в ватаге у Орсии было не трое приятелей, а дюжина, так что противник вполне мог вернуться с подкреплением. Следовало уходить немедленно и уносить девушку. Но как нести, если и сам на ногах пока устоять не можешь?!

И тут он увидел — прямо за спиной, под обрывом, откуда он падал, зияла расщелина. Тёмная, наверняка глубокая. Настоящая пещера. Забиться туда и отсидеться, пока ноги и руки не начнут нормально двигаться. Если затаиться, то может, брехи и не найдут? Решат, что они сбежали, отправятся в погоню? В любом случае, у него ещё один станнер есть, заряженный. В пещере можно будет долго отбиваться. Пока не… И об этом думать не хотелось.

Максим встал на четвереньки, попытался аккуратно волочь девушку. Стрелы в спине и груди мешали, правильнее было бы вынуть их, перебинтовать. Но ни сил, ни умения для такой операции у него не было.

Затащить Огницу в пещеру он смог. И увидел кровавую дорожку, тянущуюся за ней. Широкая, ярко-алая, хорошо заметная издали. Он подумал, что надо бы вернуться, смыть кровь водой из озерца. Но полоса была слишком широкой. Слишком алой.

Огница дышала мелко, прерывисто, всхлипывая и посвистывая при каждом вдохе. Всхлипывало и свистело у неё внутри, а на губах пузырилась пена, тёмная в полумраке пещеры. Шерсть на лифе, прикрывающем грудь, скомкалась, сделалась липкой. И юбка была влажной и липкой. И липкими были руки у Максима, по самый локоть. Липкими и солёными.

На Земле он знал, что нужно делать, если кто-то попал в беду, — вызывать неотложку. И в Вирии сёстры Белого Ордена всегда были начеку, потому несчастный случай никогда не заканчивался смертью. И в Добрии были свои лекари, и наверняка они что-то умели, знали какие-то лекарства. Неизвестно, смогли бы они вылечить Огницу или нет, но попытались бы! И в Од’дмере, и в Коолайнеле кто-то пришёл бы на помощь. В крайнем случае, рядом был Шур, всё знающий и всё умеющий. Здесь ждать помощи было не от кого. А значит, надежды не оставалось. И единственное, что он мог — это ползти всё дальше в пещеру. Пока та не сошла на нет, и он не ткнулся носом в холодный скользкий камень.

Максим сел рядом со всё ещё всхлипывающей и булькающей, но теперь совсем тихо, девушкой и заплакал беззвучно. Сфера подловила его, поймала в ловушку. Наказала за неподчинение. А он так радовался, что ускользнул, что перехитрил её хозяев! Лучше бы подчинился тогда, на корабле. Подумаешь, вернули бы его в Вирию, отобрали бы карту. Зато Огница осталась бы живая! А после они бы что-нибудь снова придумали. Пока живой, всегда можно что-то придумать. Вот когда жизни не остаётся, — совсем-совсем не остаётся, даже капельку! — вот тогда…

Он вспомнил последние, предсмертные слова Инженера. И закричал, сам не понимая, к кому обращается:

— Эй вы! Эй вы! Вы меня слышите?!

Эхо, неожиданно гулкое и громкое разнеслось по пещере: «Эйвы! Эйвы! Эйвы!» Оно должно было давно затихнуть, но оно не затихало. Билось в стены пещеры и будто отслаивало от них…

Максим не понимал, что он видит, и видит ли что-то вообще. То ли дрожание воздуха, то ли полупрозрачные силуэты. У них не было лиц, не было формы. Лишь голоса, зазвучавшие в его голове:

«Да, мальчик, мы тебя слышим».

— Эйвы? Вас зовут эйвы?!

«Нас зовут эйвы».

— Это вы построили Сферу? Вы это всё придумали?

«Мы это всё придумали».

— Зачем?! Зачем вы похитили меня, Шура, всех остальных? Чего вы хотели?

«Мы хотели…»

Десятки тысяч лет назад эйвы научились путешествовать между звёздами. И первое, что они сделали — принялись искать себе подобных. Разумных существ, жаждущих познавать Вселенную. Вернее, искали они и за сотни лет до этого: шарили телескопами по небосклону, отправляли сигналы в его звёздную бесконечность. Но не получили ответа. Ни одного.

Когда они добрались до звёзд, то поняли, в чём причина молчания. Подобных им в галактике не было. Да, изредка им везло — разведчики находили планеты с разумными существами. Пусть примитивными, дикими, но потенциально способными построить собственную цивилизацию. К сожалению, только потенциально. Потому что гораздо чаще разведчики находили руины и пепелища. Цивилизации гибли, не добравшись до звёзд. Вымирали от эпидемий и катаклизмов, уничтожали себя войнами и необдуманными экспериментами. Причины могли быть самыми разными, итог — всегда один. Очередной росток разума погибал безвозвратно.

И тогда эйвы поняли, что они должны сделать. В центре галактики они построили Сферу. Окружили прочной, невидимой снаружи оболочкой жёлтый карлик — идеальное светило для органической жизни, — разделили сооружение на сектора, заполнили их самой различной флорой и фауной. И начали переселять сюда разумных. Конечно, не всех подряд! С родных планет забирали тех, кому там грозила неминуемая гибель, постепенно создавая устойчивые популяции. Сфера — это огромный галактический заповедник, теплица, где хранятся до поры до времени ростки разума. И если случится трагедия, и где-то погибнет очередная цивилизация — не страшно. Теперь безвозвратной потери не будет. Ростки высадят в благоприятную почву иной планеты, и раса разумных начнёт свою историю заново.

Десятки тысяч лет миновали. Эйвы давно перешагнули ступеньку органической жизни. Им стало тесно в трёх измерениях, они шагнули дальше. Но начатое ими не закончится никогда. Сфера и её придатки-криссы наделены собственным интеллектом, достаточным для автономного существования — пока не найдут себе новых хозяев. Тех, для кого содержимое важнее, чем форма, а нация, раса, видовая принадлежность — не имеют значения…

— Вы врёте! — не выдержав, закричал на зыбкие силуэты Максим. — Мне ничего на Земле не угрожало, когда ваши киберы меня похитили! И значит…

«Угрожало. Через полгода ты бы умер от глиомы».

— Гли… Я не верю! И если даже так, всё равно! Если вы — старшие братья по разуму, то почему ни с кем не считаетесь? Разве можно младших заставлять что-то делать против их воли? Что, вы умные, а мы тут дураки, да? А пошли бы вы куда подальше! Мы сами знаем, как нам жить. И с вашей Сферой мы сможем разобраться, вот посмотрите!