Роберт Торстон - Нефритовый сокол

Джоанна чуть не споткнулась о сорванную с близлежащего дерева толстую ветку, остановилась и только тут заметила порывы обжигающего ветра. Он хлестал по щекам, сильные удары клонили Джоанну к земле. Нагнувшись, она схватила тяжелую ветку и выпрямилась. Листьев на ветке не было, иначе Джоанна ни за что не смогла бы поднять ее.

Вытянуть вверх руку оказалось задачей не из легких, ветер выл и старался свалить Джоанну с ног, но она, сжав зубы, стояла, широко расставив ноги. Злобно рыча, Джоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струям воздуха.

«Интересно, сколько этому дереву лет? Можно спилить его и посчитать по кольцам,– думала Джоанна, рассматривая сучковатую ветку.– Уж, наверное, ему больше лет, чем мне».

Джоанна подошла к дереву и, размахнувшись, с силой ударила по стволу веткой.

"Больше, много больше! Хватит дешевых страданий! Убиваешься из-за своего возраста, как деревенская шлюха. По всем законам я должна была умереть лет пять назад. Меня поджидала тысяча смертей, я выходила из таких переделок, что другой просто умер бы от страха.

Но кто ты сейчас? Такая же ветка, сухая, отломленная от ствола? Что тебя ждет? Жизнь в низшей касте или в приюте для старых воинов?

Нет, только не это. Такое не может случиться, я не опущусь так низко!"

– Этого не будет! – кричала Джоанна и била, била веткой по стволу, а ветер далеко вокруг разносил звуки ударов. Он бросал в лицо Джоанны град, мелкие крупинки рвали кожу, впивались в ресницы, но Джоанна не замечала этого. Громко крикнув, она размахнулась и швырнула ветку. Подхваченная порывом ветра, она тут же скрылась из глаз.

– Вот что такое ярость, дорогуша Жеребец,– прошептала Джоанна и улыбнулась.– Ну уж нет, рано меня еще списывать!

База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

1 июля 3057 г.

Джоанна столкнулась с Жеребцом буквально в нескольких метрах от входа в кабинет Рэвилла Прайда.

– Итак, значит, этот хмырь теперь командует Соколиной гвардией? – спросила она.– Вместо Эйдена Прайда?

– Так точно,– ответил Жеребец.

– И ты не видишь здесь ничего странного? Ведь он не участвовал ни в одной битве.

– У него есть опыт командования различными соединениями,– парировал Жеребец.– И не забывай про генетику...

– Все это было очень далеко, на внутренних мирах, квиафф? – огрызнулась Джоанна.

–Афф.

– Он не проверен в боях,– настаивала Джоанна. Лицо Жеребца на мгновение стало очень серьезным. Задумавшись, он ответил:

– Джоанна, не нам с тобой идти против закона клана. В конце концов, мы люди военные, и нам следует подчиниться приказу.

– Командовать гвардией должен заслуженный ветеран,– не унималась Джоанна.– И такие у нас есть. К примеру, звездный капитан Алехандро.

– Он станет крупным командиром очень скоро, но пока у него нет кровного имени, а у Рэвилла Прайда есть. Не возмущайся, Джоанна, вспомни, сколько у нас осталось воинов с кровным именем.

Когда Эйден Прайд принял под свое командование Соколиную Стражу, в ней оставались две категории воинов – отвоевавшие положенный срок старики и необстрелянный молодняк. Эйден Прайд принялся реформировать гвардию, и в результате его преобразований в ее рядах почти не осталось испытанных воинов, имеющих кровное имя.

– Все правильно, Жеребец,– отозвалась Джоанна,– но идти за Рэвиллом Прайдом в бой мне не хотелось бы.

– А чего ты вообще хочешь, Джоанна? Я тебя, конечно, понимаю и особой радости от нового командира тоже не испытываю, но давай подождем. А что касается того, идти или не идти в бой под командованием Рэвилла, то мы с тобой клановцы, Джоанна, и знаем, что такое приказ,– убежденно произнес Жеребец и посмотрел на звездного капитана, ожидая ответа.

Джоанна усмехнулась. Ей было удивительно слышать такие высокопарные слова от всегда улыбающегося Жеребца. Когда-то Джоанна ненавидела его, но за долгие годы совместной службы, убедившись в его преданности Эйдену Прайду и видя, как он защищает Диану, женщина почувствовала, что неприязнь к нему уменьшилась. Джоанна не испытывала к Жеребцу симпатии, но и прежнего чувства вражды тоже не было.

Точно так же Джоанна относилась и к Диане. Очень давно они сошлись в круге равных, и Джоанне понравилось, с каким мужеством и умением дралась эта молоденькая девушка. Чем-то она напоминала самого Эйдена Прайда. Здесь Диана стала настоящим воином, на которого уже никто не смотрел как на вольнорожденную.

«Наверное, я действительно делаю что-то не то. Вместо того чтобы стремиться к славе, кровному имени и почетной смерти, я стараюсь завоевать дружбу этих отщепенцев»,– с горечью подумала она.

– Ну, так что, Джоанна? – спросил Жеребец.

– Ты прав, Жеребец, я буду делать то, что нужно клану,– словно очнувшись, ответила Джоанна.– Но если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть раз обратишься ко мне и не назовешь меня по званию, я вышибу тебе мозги.

Жеребец улыбнулся:

– Вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя.

– Ты еще и насмехаешься, тварь несчастная! – Джоанна попыталась разозлить себя, но у нее ничего не получилось.

Жеребец дружелюбно засмеялся.

– Ты, кажется, направляешься к новому командиру? – напомнил он.

– Да! – рявкнула Джоанна и зашагала рядом с ним к зданию казармы.

– Зачем он тебя вызывал? – спросила она. Жеребец молчал, и Джоанна подозрительно посмотрела на него.

– Я специально ждал тебя здесь, чтобы сказать об этом. Рэвилл Прайд переводит меня в командное отделение.

– Забирает тебя из моей звезды? – удивилась Джоанна.– Вот мерзавец!

Жеребец поморщился. Так презрительно обычно отзываются только о вольнорожденных.

– Значит, ты уходишь?

– Я должен это сделать, Джоанна.

– Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении. Понятно, с его сопляками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе ветеранов,– горько заметила Джоанна.

– Не думаю,– ответил Жеребец.– С какой стати заслуженному офицеру брать под свое командование вольнорожденных? Скорее, он хочет иметь под своим крылом друга Эйдена Прайда. Предполагаю, что так Рэвиллу будет спокойнее. Правда, не знаю пока почему. Со своей стороны скажу, что я бы охотнее остался в твоей звезде, но пойми меня правильно, это назначение дает мне некоторые преимущества.

Джоанна злобно посмотрела на Жеребца.

– Кажется, еще немного – и ты полюбишь Рэвилла,– язвительно произнесла она.

– До этого, конечно, далеко,– отозвался Жеребец и помолчал.– Но почему я не могу уважать его? Только потому, что тебе этого не хочется? – вдруг спросил он, резко повернувшись к Джоанне.

– Оставь меня! – глухо сказала она.– Уматывай! Жеребец повернулся и ушел. Джоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглянулся.