Роберт Торстон - Нефритовый сокол

Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам.

– Значит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? – весело спросил он.

Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села.

– Хорошо,– продолжал Прайд,– подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об этом.

Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в каждое слово звездного полковника.

– Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на звание воина,– начал полковник.

«Однако я все же сомневаюсь»,– подумала Джоанна.

– Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одного – пройти испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда.

– Да здравствует Эйден Прайд! – немедленно заревела аудитория.

«Какая чушь! Что он о себе мнит? – размышляла Джоанна.-Он же не был ни в одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда».

– Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение.– Звездный полковник театрально откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо сидящего рядом воина.– Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить, как он мог вдохновить меня? – Полковник усмехнулся.– Но я же вам говорил о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой – да он практически выиграл его,– если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает, ракетным залпом уничтожил его робота.

«Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно. Во время битвы воин должен быть в постоянном напряжении, не расслабляться. Да, Эйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ничего страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на положении вольнорожденного. А интересно, как поступит Марта Прайд, если узнает, что какой-то полковник называет ее предательницей?» – желчно прокомментировала про себя эти слова звездного полковника Джоанна.

– Стратегия Эйдена Прайда вошла в учебники по ведению боя, молодые воины пересказывают ее друг другу как напоминание – во время сражения никого нельзя подпускать к себе слишком близко. Признаюсь честно, даже меня, уже к тому времени воина клана, взволновала и захватила эта история. Я чувствовал, что должен воспользоваться стратегией Эйдена Прайда.

– Неужели вы не боялись проиграть? – тихо спросил Ронан.– Ведь Эйден Прайд проиграл свою битву.

Звездный полковник нахмурился, неожиданные вопросы сбивали его с мысли, и он терял нить выдуманного повествования.

– Риск, конечно, был, и я знал это. Но бояться... Нет, я был абсолютно спокоен. Кстати, именно это качество доказывает мою родственную связь с Эйденом Прайдом.

Джоанну чуть не стошнило от самодовольства звездного полковника, она была уверена, что, услышь сам Эйден Прайд, как его превозносят, он убил бы этого полудохлого полковничка на месте.

– Я много думал, и когда пришел день испытаний, уже знал, что буду делать,– продолжал заливаться Рэвилл Прайд.– Легендарную стратегию нужно было немного подкорректировать, и я сделал это, заставил ее сработать и принести мне победу.

Чем больше Рэвилл Прайд описывал свои геройские подвиги, тем больше воодушевлялся. Он вскочил со стула и с горящими глазами стал показывать оторопевшим воинам, как он расправлялся со своими противниками. Руки его летали по воздуху, и восхищенные глаза неискушенных молодых воинов следили за ними. Полковник поворачивался то вправо, то влево...

В эти минуты он сильно напоминал семафор. Джоанна закрыла лицо руками, чтобы не выдать язвительную улыбку.

Полковник продолжал разглагольствовать. Он красочно и живо описывал гибель своих противников, их досаду и ярость, поведал о том, что для придания битве дополнительной остроты в нее ввели нескольких вольнорожденных, коих бедовый полковник уложил наповал. Разойдясь, Рэвилл Прайд начал рассказ о самом главном, о том, что случилось, когда на усмирение зарвавшегося Рэвилла бросили дополнительные силы.

– Сидя в роботе «Матерый Волк», я увидел, как навстречу движутся еще трое врагов. Меня отделяло от них узкое, но глубокое ущелье. Вы просто не представляете, как я в тот момент пожалел, что у «Матерого Волка» нет прыжковых двигателей, ведь тогда я смог бы полностью воспользоваться стратегией Эйдена Прайда. Как вы знаете, в испытаниях мы участвовали вдвоем, моя напарница находилась недалеко от меня, и ее тоже атаковали. Она занимала неплохое положение, но подходившие роботы могли ее уничтожить, и я принял решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника.

Я уже говорил, что перед испытанием снял с робота орудия и заменил их установками для пуска ракет ближнего боя, и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Но когда показался мой первый противник, грозный боевой робот «Чудовище», я был в растерянности. Но совсем недолго,– торопливо добавил полковник, останавливая недоуменные возгласы зачарованных слушателей.– Опираясь на стратегию Эйдена Прайда, выход я нашел почти сразу.– Изображая боевого робота, полковник вытянул перед собой руки и набычил взгляд.

Джоанна закусила губу, чтобы не рассмеяться, фигура худосочного пигмея, имитирующего движения могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной.