Роберт Торстон - Нефритовый сокол

В самом центре группы стояли Чолас и Кастилья, перебинтованные, с залепленными пластырем лицами. Джоанна посмотрела на них и не смогла сдержать самодовольной улыбки – половина физиономии Кастильи напоминала большой кровоподтек. Ронан и Галина скромно сидели позади всех, загораживая руками полученные царапины. Фредерика не было, полученные переломы потребовали помощи врачей, и воина поместили в госпиталь. Чолас и Кастилья старались держаться прямо, но по их перекошенным болью лицам было видно, чего это им стоило.

Рэвилл Правд положил руки им на плечи и страстно произнес:

– Мне приятно видеть среди вас настоящих воинов, чья храбрость доказывается их ранами.

Оба молодых воина радостно заулыбались, при этом лицо Кастильи исказилось, выдавая испытываемые ею мучения.

– Мне уже рассказали о дуэли чести. Вам следовало бы победить, квиафф?

– Афф! – ответил Чолас, глядя мимо звездного полковника.

– Ничего, проигрыш в дуэли тоже имеет свои положительные стороны, он учит воина доблести. Продолжайте и дальше вести себя с присущей Нефритовому соколу храбростью, и награда не заставит себя ждать. Теперь, когда я здесь, с вами, ваша выучка поднимется на небывалую высоту.– Глаза полковника горели адским огнем.– Мы еще покажем себя, квиафф?

– Афф! – рявкнули хором Чолас и Кастилья, остальные воины выразили согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками.

Джоанне было противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно хмыкнула. Пожалуй, слишком громко, поскольку полковник тут же повернулся к ней и угрюмо произнес:

– Вы не согласны со мной, звездный капитан Джоанна?

– Абсолютно согласна.

– А, значит, вы просто кашлянули?

–Афф.

Рэвилл Правд почувствовал в голосе Джоанны легкое презрение и нахмурился. Немного помолчав, он снова обратился к молодым воинам.

– Я здесь новичок,– сказал он – и, согласно традиции Нефритовых соколов, мне нужно представиться вам, рассказать о своем боевом пути.

«С какой это стати? – подумала Джоанна.– Что это за традиция, о которой я никогда не слышала?»

– Ему так и хочется ошарашить молодняк своим небывалым героизмом,– шепнул Жеребец.

Чолас вытянулся, как на параде, и произнес четко, словно заученную роль:

– Мы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниях, звездный полковник.

Прайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись, кивнул. Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов, подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате.

– Вы действительно хотите услышать об этом? Все молодые воины горячо закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их унылых лицах было написано абсолютное безразличие.

– Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших подвигах,– прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули.

Джоанна смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и разглагольствования выглядели просто нелепо и неуместно?

Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане.

– Я тоже любитель хорошей солдатской шутки,– произнес он.– Расскажите, что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами.

– Мы и не думали шутить, звездный полковник,– ответила Диана, фальшиво удивляясь.– Просто мы такие веселые ребята.– Диана с очаровательной обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника оставался сух, а лицо – таким же суровым.

– Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях доказывает вашу храбрость,– заговорил полковник.– Я особенно восхищен вами, звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить вам, что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у меня к вам будут претензии. Квиафф?

Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе.

– Простите, звездный полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то умер и вы стали Ханом? – спросила Джоанна, невинно глядя в глаза Рэвилла Прайда.

Полковник резко обернулся к ней.

– Нет, я не Хан,– прошипел он.– Я вернорожденный воин клана и...

– И я тоже,– спокойно перебила его Джоанна.– Но это не значит, что мы должны оскорбительно разговаривать с остальными.

– Я оскорбил? Кого? Их? – Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону Дианы и Жеребца.– Никоим образом. Я просто напомнил им, что они вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного?

Лицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих глазах появилась ярость.

– Дело в том...– Джоанна замялась.– Мне не хотелось бы огорчать вас, звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимся совсем в другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажется.– Джоанна пристально посмотрела в глаза Прайда.– Здесь немножко другие правила, и вы скоро это поймете. Перед вами стоят воины, которые прошли через битвы.– Джоанна сделала ударение на последнем слове.– Вы меня понимаете?

Молодые воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их кумиром разговаривают точно с мальчишкой.

– Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все испытания на звание офицера и начал службу в чине полного звездного капитана! – раздались возмущенные крики.

– Я не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник,– не обращая внимания на возгласы, Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием,– но все ваши подвиги, совершенные дома...

– У него уже есть кровное имя! – превозмогая боль, выкрикнула Кастилья и самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по самому больному месту. Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с такой ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил звездного капитана за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить Джоанну.

– Хорошо, давайте не будем заострять наше внимание на деталях,– согласился полковник.– Мы решим все наши споры позже. Я прошу прощения у всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать ссоры не в моих правилах. До поры до времени,– зловеще прибавил Рэвилл Прайд и пристально посмотрел на Джоанну, но она не отвела взгляда от водянистых, бесцветных глаз звездного полковника. Остальные с интересом наблюдали за их противостоянием.