Николай Побережник - Эрта. Время сирот

Отдохнув пару часов, Кинт начал собираться в дорогу, так как солнце, подкатившись к зениту нещадно раскаляло серо–желтую степную землю, но тут со стороны рощи ударило несколько выстрелов, конь сразу встрепенулся, стал крутить ушами и фыркая нюхать воздух, а Кинт выдернув из чехла карабин начал оглядываться по сторонам. В досягаемой видимости никого, но вот еще пара выстрелов, оттуда же, со стороны рощи…

— Давай–ка, потихоньку, — сказал Кинт, быстро закинув вьюки, забрался в седло и держа карабин наготове.

Кинт медленно ехал дорогой через рощу, потом съехал с нее и спешился, оставив коня в плотном кустарнике, а сам пошел к границе леса. Присев на колено, выглянул из–за дерева и не поверил своим глазам — посреди степи стоял гигантский паровоз! Уже разглядывая в подзорную трубу это чудо прогресса и науки, Кинт сообразил, что это все же не паровоз… Хотя машина очень его напоминала — и паровой котел, и трубы, и парораспределительный механизм… только вот колес три, два сзади и одно спереди, сама машина огромна, высотой в пару этажей, да и колеса в три человеческих роста. Кабина машиниста над передним колесом, за паровым котлом и топкой еще одна кабина, а за ней вагон–салон, двухэтажный. Железная дверь вагона распахнута и на землю спущена лестница. Чуть в стороне парусиновый навес, и под ним будто разбили лагерь. Люди… люди рядом были, и они явно собрались не на праздник — пятеро вооруженных людей согнали под навес других, разглядеть сложно, но тоже человек пять. Рядом с навесом лежат три неподвижных тела, а к одному из колес привязаны пять запряженных лошадей.

— И что это за представление? — прошептал Кинт и снова присмотрелся на людей с оружием. Все были единообразно одеты, но не похожи ни на жандармов ни на военных… но их внешний вид не был для Кинта незнакомым, где–то он уже видел подобных людей. Один из них, похоже главный, прохаживался перед сидящими на земле людьми, среди них вроде и женщины, что–то эмоционально говорил размахивая револьвером. Шагов пятьсот до них, Кинт чуть приподнял прицельные приспособления, выбрав необходимую дистанцию для выстрела, но стрелять, да и вообще, вмешиваться не хотелось, мало ли какие службы есть и могли появиться в терратосе, пока Кинт разбивал подметки о каменную крошку на горном серпантине в течение нескольких лет. Но стоит эта бандура рядом с дорогой, мимо ехать придется в любом случае… Ладно, еще понаблюдаю, — решил Кинт и улегся на мягкий ковер прошлогодней листвы, из под которой уже во всю пробивалась сочная молодая трава, и припал к подзорной трубе. Несколько минут ничего не происходило, четверо стрелков стояли полукругом рядом с навесом, их главный так и распалялся перед сидящими на земле. Кинт даже грустно вздохнул, подумав о том, что лежа в этой роще можно состариться… но вот главный что–то скомандовал одному из своих стрелков, и тот, потянул за волосы одну из женщин, та вскрикнула и слабый ветер донес ее голос до края рощи. Женщину швырнули на землю и стрелок присев, приставил к ее шее нож…

— Нет, так дело не пойдет, изжога у меня на такие сцены, — подумал Кинт и прицелился.

Грохнул выстрел, приклад ощутимо толкнул Кинта в плечо и тот, что вытащил нож, рухнул замертво. Кинт тут же прицелился в главного, который замешкался, пытаясь сообразить, что произошло и снова выстрелил. Схватившись за правый бок главный упал и тут какой–то человек, что сидел на земле, бросился к выпавшему из рук главного револьверу и удерживая оружие связанными руками, быстро разрядил барабан в остальных стрелков, свалив их за мгновение.

— Ого! — удившись, сказал Кинт, — шустрый парень!

Добавив в магазин карабина два патрона, Кинт вернул его обратно в чехол за спину и пошел к месту, где оставил коня.

Через полчаса Кинт уже подъезжал к навесу, на всякий случай взведя курок револьвера в кобуре на бедре и не сводя глаз с того парня, что за секунды, как по бутылкам отстрелялся по троим.

— Прошу прощения, — Кинт коснулся полей шляпы, — но мне показалось, что здесь происходит какое–то беззаконие…

— Ты стрелял? — «шустрый парень», с одним револьвером за поясом, а со вторым в руке подошел к Кинту.

— Да… а что, не надо было? Просто мне показалось, что вот этой красавице собираются перерезать горло, а я знаете ли… эм… не люблю я в общем такого.

— Спасибо, — подбежав к коню, в сапог Кинта вцепился пожилой мужчина, на вид так какой–то ученый, — вы спасли нас.

— Ага, помог немного, — согласился Кинт и соскочив с лошади, протянул руку «шустрому парню», — Кинт меня зовут.

— Волье, — ответил парень и пожал руку Кинту, — спасибо.

Люди обступили Кинта, стали представляться и благодарить, а та, что чуть не лишилась головы, кинулась Кинту на шею…

Эта странная компания на не менее странной машине, оказалась геологической экспедицией из столичного университета. Дакт, забавный старик с редкими, но кучерявыми седыми волосами, переходящими в бакенбарды., профессор и руководитель экспедиции. Волье, единственный оставшийся в живых охранник, кроме него их было трое. Два чумазых машиниста в потертых и грязных комбинезонах. Два студента и две студентки… эти четверо как не от мира сего, странные какие–то. Та, которой чуть горло не перерезали, по имени Тлай, первая отошла от стресса и позвала своих друзей–студентов к стоящей не вдалеке треноге с каким–то громоздким прибором, где они принялись за какие–то манипуляции с ним. Профессор и охранник пригласили Кинта выпить, за знакомство и в благодарность. Отказываться Кинт не стал, был самый разгар дня, солнце палило, и отдохнуть пару часов в тени под навесом было хорошей идеей. Только Кинт предложил Волье сначала заняться трупами и оттащить их подальше, в небольшой овражек. Кинту понравилось, что Волье «заботливо» и со знанием дела сначала собрал все трофеи и сложил в кучу у одного из огромных колес машины.

— Так значит на восток? — спросил Волье Кинта, — когда они уже втроем сидели под навесом, в удобных раскладных креслах.

— Да, можно сказать путешествую… пришлось досрочно завершить контракт в дорожной жандармерии.

— Насколько я знаю это невозможно, — Волье с подозрением посмотрел на Кинта.

— Да, это так… обстоятельства, никак от меня не зависящие. А вы что, не знаете?

— Видите–ли Кинт, — профессор откупорил бутыль и разлил по стаканам прозрачную жидкость чайного цвета, — мы с осени в экспедиции, самую свежую газету, читали месяц назад, а эфирный телеграф разбит.

— Эфирный телеграф? Это без проводов значит? Впервые слышу.

— Немудрено, — улыбнулся ученый, — в терратосе таких приборов не более десятка.

— Так что там с контрактом? — перебил профессора Волье.