Виктор Буркон - Фатум (СИ)

— Трус, — презрительно бросил Актурбин. — А ты сопляк на кой чёрт вмешался? — глядя на Кена, спросил он. — Или прошлого урока тебе не хватило? Забыл, как ползал передо мной на коленях и умалял о прощении?

— Не было такого! — возмутился оруженосец.

— Так что я лгун? Оскорбить меня пытаешься? — усмехнулся Пика. — А потом в кусты? Все вы такие, вначале хорохоритесь, а как дело запахнет жареным прячетесь под женскую юбку, или как вон тот, за спину имперской канцелярии, — кивнул он в сторону Гунна.

При этих словах и Кен и Тобиас покраснели от гнева, но лишь у Кена хватило смелости поспорить с Пикой:

— Я от тебя не прятался! — разозлившись пуще прежнего, выкрикнул оруженосец.

— Напомню, что я первым бросил тебе вызов и до сих пор не признал поражения!

— Так может, повторим? — предложил Пика. — Мне как то без разницы кого убивать тебя или твоего трусливого дружка.

Поддавшись эмоциям и не подумав, как следует, о последствиях, Кен согласился:

— Встречусь с тобой в любое время, — дерзко выкрикнул он, и попытался скрыть внезапно появившуюся дрожь в коленях.

Возникла долгая пауза, в течение которой ухмыляющийся Актурбин сверлил оруженосца неприятным взглядом. Наконец хольд нарушил тишину и презрительно произнёс:

— Знаешь же, что Леона запретила мне тебя убивать. Вот и храбришься. Да, сопляк?

— Причём тут она? — разозлился оруженосец.

— Очень даже причём, — спокойно возразил хольд. — Я собираюсь сделать её своей дамой сердца, — тут он плотоядно улыбнулся. — И из-за такого слизняка как ты расстраивать её естественно не стану. Так что повезло тебе щенок. Считай, она ещё раз спасла твою никчёмную жизнь!

Упоминание о Леоне в таком контексте окончательно вывело оруженосца из себя. Он даже в мыслях не мог допустить, чтобы его избранница досталась ненавистному хольду.

— Так мы будем драться или как? — мгновенно забыв о страхе, проревел он.

Однако Пика не спешил отвечать. Похоже, он догадывался о чувствах оруженосца и наслаждался его смятением.

— Нет, — после долгой паузы отказался он. — Как и сказал твой дружок, честного поединка не получится. Я раздавлю тебя как букашку. Не интересно…

С этими словами он повернулся на каблуках и сделал попытку уйти, однако Кен остановил его, грубо схватив за плечо.

— Не распускай руки, сопляк, — спокойно посоветовал хольд и вывернул кисть оруженосца каким-то едва уловимым приёмом. — Если уж так хочешь сразиться со мной, стань сильнее! Но вряд ли ты сумеешь, так что просто оставь девушку мне, — усмехнулся он и, оттолкнув оруженосца, с достоинством удалился.

А Кен так и застыл, чуть не плача от обиды и унижения. Неужто он и вправду обречён стоять в стороне, наблюдая как проклятый хольд завоёвывает благосклонность Леоны? Разве ничего нельзя сделать?

— Так вы сражались с ним из-за девушки и проиграли? — спросил чей-то голос.

Кен вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с Гунном, о котором уже успел позабыть. Блондинчик с сочувствием смотрел на него.

— А после ещё и блудливую болезнь подцепили, — пробормотал он. — Понятно теперь, почему вы так злы на женщин.

Неподдельная искренность, звучавшая в голосе Гунна, смутила Кена и заставила ощутить угрызения совести.

«А парень не так уж плох, как о нём говорят, — подумал оруженосец. — Чёрт! Он явно не заслуживает того, как мы все с ним обошлись!»

— Простите, что лезу не в свое дело, — продолжил тем временем блондинчик. — Но, возможно, я подскажу вам выход из вашей ситуации.

— Выход? Какой ещё выход? — не понял Кен.

— Что если вам тоже стать хольдом? — вместо ответа спросил Гунн. — Тогда вы сможете сразиться с тем господином на равных.

— Не выйдет: чтобы стать таким же искусным хольдом потребуются годы тренировок. А времени у меня нет, — устало отмахнулся оруженосец.

— Это не совсем так, — возразил Гунн. — Есть быстрый способ.

Вот это по-настоящему удивило Кена. Похоже, парнишка знает о хольдах что-то такое, чего не рассказала Леона. Какой ещё «быстрый способ»?

— О чём это ты толкуешь? — напряженно поинтересовался он.

— Наверняка вы слышали, что в стычках с Д'Аржи капитул Кэлис потерял нескольких своих хольдов, — начал объяснять блондинчик. — Но вряд ли знаете, что их амулеты силы по-прежнему находятся в капитуле и дожидаются новых хозяев.

— Ага, — подтвердил один из приятелей Гунна, кажется Арон Руан, если Кен правильно запомнил.

— Так вот, — продолжил Гунн. — Капитул Кэлис объявил состязание, в котором и определятся следующие владельцы бесхозных амулетов. Сейчас как раз проходит отбор кандидатов. Кстати, Руан уже записался.

— Ага, — вновь подтвердил немногословный крепыш.

Информация, конечно, была любопытной, возможно Кен заинтересовался бы ей, если б уже не владел амулетом Асарада. Но всё сказанное вовсе не отменяло простой истины: владеть амулетом не достаточно, чтобы являться хольдом. Оруженосец знал это не понаслышке, ведь он уже долго бился над тем, чтобы освоить магию знамени «когорты печали», но достиг лишь незначительного прогресса.

— Я же сказал, потребуются долгие годы, — раздражённо начал он.

— А вот и нет, — перебил Гунн. — Финальной стадией состязания станет особый ритуал, сокращающий процесс освоения амулета в десятки раз. Тём, кто успешно пройдёт его, способности хольда достанутся практически на блюдечке.

— Ты серьёзно? — не поверил Кен.

— Ага, — ответил за Гунна крепыш. — Пойдём со мной и вместе станем хольдами!

Вернувшись в Волицу, Кен встретился с Кристиной и подробно рассказал ей обо всём произошедшем на балу. Молодая хозяйка слушала его на удивление внимательно, практически не перебивая, и лишь когда он подошёл к инциденту с Актурбином она поинтересовалась:

— Как ты сумел догадаться, что эта ссора не случайна? Ты видел Пику раньше?

— Ага, было дело, — неопределённо ответил Кен.

— Какое удачное совпадение. Похоже, само проведение послало тебя мне на помощь, — задумчиво пробормотала Кристина. — Однако я удивлена, что у тебя хватило ума не принимать вызов Пики. Я-то думала ты всегда лезешь на рожон, — добавила она.

Тут Кен неожиданно смутился и, покраснев, поправил её:

— Вообще-то я хотел с ним драться. Это он отказался от дуэли.

— Ты серьёзно? — не поверила Кристина. — Это совсем не в его духе. Обычно он убивает не задумываясь. Или между вами есть что-то такое, о чём я не знаю? — спросила она, пристально взглянув на оруженосца.

Ещё при первой встрече, Кен рассказал Кристине о проведённом с Леоной времени, но он естественно умолчал о некоторых деталях, в частности он совершенно не упоминал о стычке с Пикой, да и теперь не собирался распространяться о том случае: