Виктор Буркон - Фатум (СИ)

«Неужто за меня беспокоится? — удивился оруженосец и вдруг поймал себя на мысли, что это ему определенно нравится. — Ладно, сейчас не время поддаваться эмоциям», — одёрнул себя он и произнёс с напускной весёлостью:

— Пятьдесят на пятьдесят, не такие уж и плохие шансы!

— Для дураков, — грустно добавила девочка.

Спорить с ней Кен не стал, гораздо важнее было вытянуть из неё необходимую информацию.

— Так что там за пещеры такие? Не томи, рассказывай! — попросил он.

— Пещеры будут в самом конце. Только для тех, кто успешно пройдет испытания в капитуле Кэлис и заработает право на собственный амулет силы, — ответила девочка.

— Хотя, поскольку амулет у тебя уже есть, этот этап, я думаю, можно пропустить. Попрошу устроителей, чтобы тебя взяли вне конкурса. Начнёшь сразу с Фадома.

— А получится? — засомневался оруженосец.

— Почему нет? — удивилась Кристина. — Представлю тебя моим слугой, молодым, никому неизвестным хольдом, желающим улучшить навыки владения собственным оружием. Поверь, мне не посмеют отказать, — усмехнулась она.

— Но вдруг они захотят посмотреть на мой амулет? — продолжил сомневаться оруженосец. — И что тогда?

— Если попросят показать, покажешь, — отмахнулась девочка.

— Но ведь они непременно узнают флаг «когорты печали»! — напомнил Кен. — Не думаю, что они станут тогда со мной сюсюкаться. Как убийца Асарада я сразу попаду в тюрьму или того хуже — на эшафот.

— Не бойся, мы сделаем твой амулет неузнаваемым, — пообещала Кристина.

— Как это? — не понял Кен.

— Легко! — засмеялась девочка и, видя замешательство оруженосца, пояснила:

— Вовсе не обязательно таскать с собой здоровое знамя, ведь амулет Асарада это лишь набалдашник на вершине его древка.

— Тот, в виде шара? — уточнил Кен, припомнив внешний вид захваченного флага.

— Именно, — подтвердила девочка. — Этот шар можно закрепить в гарде клинка или вставить в оправу и повесить на шею, как тебе будет угодно.

Вот эта информация по-настоящему порадовала оруженосца. Ведь он частенько пенял на свой амулет за его непомерную громоздкость.

— Думаю, меч мне будет в самый раз, — задумчиво протянул Кен.

— Меч так меч, всё равно, — кивнула Кристина. — Главное, чтоб он не был длинным и слишком тяжёлым, ведь тебе придется взять его с собой в пещеры Фадома.

— Опять ты про пещеры, — пробормотал Кен. — Расскажи уже, что это за место такое.

— Ага, сейчас, — согласилась девочка: — Пещеры Фадома находятся в Чёрных горах, что на севере от Баона. Это длинная, чрезвычайно запутанная цепь туннелей, спускающаяся под землю примерно на полверсты. Где-то на самом их дне есть небольшое лавовое озеро под названием Рюка. Оно-то и есть ваша конечная цель. Там, на его берегу расположено особенное место силы, пробуждающее способности к постижению души ведьминого камня, главного компонента всех глоранских амулетов.

— Пока звучит не слишком трудно, — сказал Кен. — Спуститься, провести ритуал и подняться. В чём подвох?

— Подвох здесь в том, что у капитула есть лишь примерная карта туннелей, составленная предыдущими соискателями на титул хольда, — пояснила девочка.

— Обвалы и подземные воды постоянно меняют структуру пещер. Так что верную дорогу придется искать прямо на ходу.

— Уже труднее, но всё равно не смертельно, — пробормотал оруженосец.

— Погоди, я не сказала самого главного, — возразила Кристина и тут же продолжила: — Вода, затекающая в туннели с поверхности, постепенно опускается вниз, а там как ты помнишь раскаленная лава. В итоге в пещерах естественным способом образуются гейзеры. Раскаленный пар и кипяток там вовсе не редкость. И именно поэтому большинство из погибших в туннелях людей сварились там заживо.

Да уж, приятного мало. Представив себе подобную перспективу, Кен погрузился в глубокие сомненья.

«Не бросить ли всю эту затею? Затаюсь со своим амулетом и буду потихоньку осваивать его, — на миг смалодушничал он. — Нет! Негоже мне, человеку бывалому, идти на поводу у собственного страха!»

И вот, устыдившись своих предательских мыслей, оруженосец решительно произнёс:

— Ничего, прорвёмся! Ещё и не в таких переделках бывали.

— Уверен? — спросила Кристина.

— Да, — почти без колебаний ответил Кен.

По запорошенной снегом дороге среди сугробов и елей медленно пробирались небольшие крытые сани. Смеркалось, мороз постепенно крепчал, а пронзительно воющий ветер стал поднимать с земли настырную колючую позёмку. Спасаясь от разгулявшейся непогоды, пассажиры саней занавесили окна и отгородились тем самым от всего остального мира. Их было только двое: бородатый старик в тёплой зимней хламиде чародея и молодой необычайно смуглый юноша в цветах императорской гвардии. Убаюканный полумраком волшебник давно уже клевал носом, а его замерзший спутник, от нечего делать, предавался воспоминаниям.

Звали гвардейца Керим эль Балья и это имя, вместе с нестандартным цветом кожи досталось ему от папаши башибузука, захваченного имперскими войсками в далёких походах на южные королевства. Говоря по сердцу, Кериму нравилось быть непохожим на окружающих. Сколько себя помнил, он всегда ловил на себе удивленные взгляды, всегда ощущал свою исключительность и, мало-помалу, это чувство привело его к мысли, что он рождён не просто так, не случайно. Правда, долгое время ощущения эти никак не подтверждались действительностью. Скорее даже наоборот: любой, кто оценил бы жизнь Керима со стороны, назвал бы её суровой, безрадостной и, в общем-то, бесперспективной. Будучи ребенком государственного раба, Керим с малолетства вкалывал на полях, затем помогал на кузницах. Позднее, когда его отец отработал положенные двадцать пять лет и стал вольноотпущенником, сын получил свободу вместе с ним. Но и это не принесло долгожданного облегчения: как вольный человек Керим немедля подпал под законы о воинской повинности и, в свои неполные семнадцать очутился в императорской армии. На этом большинство подобных историй и заканчивалось: оказавшись в роли пушечного мяса, подростки, как правило, ломались и, словно гужевой скот понуро тянули тяжёлую лямку солдатской службы. Так случалось почти со всяким, но только не с Керимом эль Балья. Ведь в отличие от своих сверстников он привык искать во всём знаки судьбы, и разглядел в таком повороте тот самый долгожданный шанс проявить себя. Слепо веря в свою счастливую звезду, парнишка бесстрашно стоял под градом чугунных ядер, бросался в рукопашную с самым сильным противником и что интересно, выбирался живым из любых передряг. В конце концов, он прослыл среди сослуживцев и командиров настоящим героем и если б не низкое происхождение наверняка бы уже стал офицером. Однако сословное деление на дворян и простолюдинов практически исключало подобную возможность. Из-за него сын раба продвигался по службе крайне медленно, совсем не соразмерно проявленной доблести. Так за полгода жесточайших битв и лишений из новобранца вспомогательных войск, Керим стал латником, затем кавалеристом, а ещё через два года и вовсе достиг предела, сделавшись императорским гвардейцем с постоянным жалованием и правом на пансион после выхода в отставку. Но звания гвардейца ему было мало, он явственно ощущал потребность к чему-то большему, к значительно большему. Поэтому, когда месяц назад Керим услышал о состязании за право стать хольдом, то не сомневался ни секунды. Он сразу понял, что должен участвовать и войти в число избранных, тех, кто заслужит право на собственный амулет силы. Так и случилось: Керим победил, опередив великое множество конкурентов, и теперь от привилегий хольда его отделяет лишь последнее испытание, поджидающее где-то впереди, глубоко в недрах Чёрных гор. Он должен пройти и его, должен и здесь проявить себя…