Сергей Спящий - Проснись, проснись моя звезда

-Пусть звери пока отдохнут, -приказала принцесса. -В тесноте пещеры они рискуют быть зажаты в угол и забиты. Лучше мы опробуем сейчас другую мою задумку.

-Поняла, о прекрасная! -обрадовано воскликнула верховная мать. Надо сказать, что после первоначального конфликта она стала верной помощницей Кэтсуми, служа верно и честно. Быть может за это система недавно наградила её припиской "герой" к выдаваемой о персонаже информации. Японка ещё не разобралась как так получилось, но точно помнила одно - герои, как и игроки, могли возрождаться. Правда возрождение требовало траты очков развития, поэтому стоило хорошенько подумать, прежде чем использовать своих "героев" в качестве смертников. Лучше послать какого-нибудь другого бесполезного юнита, чья потеря не ослабит армию.

Подбежав к отдельно стоящей группе из троих учеников, верховная мать принялась отдавать приказы. Бегала она смешно - выставляя по бокам согнутые в локтях руки и переваливаясь, словно бочка на коротких ножках. Правда, когда это требовалось, верховная мать эльфов могла проявить некоторую ловкость.

От заранее принесённого глиняного горшка с углями ученики матери запалили пропитанные горючим древесным соком плетённые шнуры. Верховная мать отдала команду хриплым, похожим на карканье ворона, голосом. Лучники продолжали обстрел прячущихся в пещере минотавров, не давая тем высунуться и не экономя стрелы. Всё равно потом спокойно соберут медные наконечники.

Брошенные учениками свёртки с искрящимися шнурами полетели в пещеры. Минотавры отпрянули, ожидая взрыва, но это была не взрывчатка. Сколько Кэтсуми не теребила верховную, та не смогла составить рецепт взрывчатого вещества. Её специализацией были яды, подчиняющие разум пленников зелья, дающие бафы на ловкость и скорость отвары и так далее. Взрывчатка в этот список не входила. Похоже заново переоткрывать взрывчатые вещества Кэтсуми придётся самой, когда появится немного свободного времени.

Упав на входе в пещеру, к сожалению слабосильные эльфы не смогли закинуть их в глубину, свёртки начали распространять хлопья удушающего ядовитого дыма. Часть отравы вырвалась наружу, заставляя лучников кашлять и спешно натягивать на лица повязки из сложенной в несколько слоёв грубой ткани.

Воздух и до этого момента не отличался кристальной чистотой. Кисло пахло кровью и гарью от зажжённого минотаврами сигнального костра. Пока эльфы прошли бутылочное горлышко ведущего к стойбищу перевала, пока оттеснили защитников в пещеры, пламя успело здорово разгореться, пожирая толстенные брёвна и наброшенные сверху охапки сырой травы. Тушить уже было бессмысленно, само догорит.

На столб дыма приходили находившиеся вне стойбища минотавры, но специально оставленный засадный отряд легко перехватывал приходивших по одному или мелкими группами человеко-быков. Лишившись руководства временно выбитого из игры игрока, юниты минотавров растерялись и изрядно "тупили". Впрочем, как и большинство настоящих солдат в реальности, после внезапной смерти командного состава от рук агента-шиноби.

Приобретя некоторый опыт в уничтожении игроков-соседей, Кэтсуми знала, что для этого необходимо выполнить по крайней мере два из четырёх условий. Нужно физически уничтожить более девяноста процентов вражеских юнитов. Захватить или уничтожить место жительства вражеского племени. Полностью вырезать всех самок и детёнышей (часть вражеских мастеров при этом можно захватить, сделав пленниками) устроив маленький, разрешённый игровыми правилами, геноцид. Разбить или расколоть алтарь возрождения вражеского игрока. Два из четырёх условий. Выполни их и игрок считается побеждённым и выбывает из игры.

В самом скором времени Кэтсуми предвкушала записать на свой игровой счёт уже пятый "фраг". Пять голов поверженных ею вражеских военачальников, фигурально выражаясь. А жаль, что фигурально, она не отказалась бы от подобного украшения священной рощи в центре чернолесья.

Принцесса собиралась добить число "голов" до десяти, после чего постепенно завязать со свободной охотой и сосредоточиться на развитии собственной империи, поглощении и использовании захваченных земель и ресурсов. Но не зря в Империи говорят, что человек предполагает, а император-дракон располагает. В этот раз обстоятельства серьёзно вмешались в выстроенные ею планы.

Пока пещера медленно наполнялась дымом и прячущиеся в ней остатки племени минотавров терпели сколько могли, готовясь броситься в последнюю атаку и быть застреленными стоящими наготове стрелками - сзади, от охраняемого засадным отрядом перевала, послышался шум.

В начале Кэтсуми не обратила внимание, посчитав, что там снова вышла парочка запоздавших минотавров, пришедших издалека на дымовой сигнал и сейчас её воины спокойно нашпигуют их стрелами. Но шум только усиливался. В нём звучали тонкие вскрики эльфийских голосов и низкое рычание крупных хищных зверей, не похожее на "хеакнье" человеко-быков.

Она слишком поздно обратила внимание на приближающуюся с тыла опасность. Непозволительно долго позволила себе наслаждаться беспомощностью уже практически поверженного противника. На эту тему у тайного ордена шиноби, волей её отца, вышедшего из тени и плотно сросшегося с имперской контрразведкой, имелось множество предостережений не делать так, как сделала она. Но Кэтсуми не опытный мастер смертельных дел. Она всего лишь молодая девушка девятнадцати лет от роду. Хотя её учили. Плотно и жёстко учили. Молчаливые, сдержанные, никогда не повышавшие голоса учителя Кэтсуми сейчас были бы недовольны своей ученицей.

Наслаждаясь беспомощностью запертых в медленно наполняющейся ядовитым дымом пещере минотавров, принцесса обнаружила опасность сзади только когда первая громадная фигура размахивающего дубинкой лесного великана показалась в дыму на расстоянии не больше сотни метров.

Командиры разделённых на четыре звена лучников сработали оперативно. Не ожидая приказа от своей принцессы, эльфы оценили новую опасность и самостоятельно разобрали цели. Три взятые книги "военной подготовки" делали своё дело. Плюс сказывался опыт ранее проведённых компаний против других игроков. Короткая команда и неосмотрительно выскочивший вперёд тролль роняет дубинку и отшатывается, закрывая лицо грубыми зелёными ладонями размерами с добрую сковороду каждая. В нём засели не меньше десятка стрел, но судя по тому, что великан остался на ногах, ранения не смертельные. Если не умрёт от нанесённого на наконечники яда в ближайшие десять минут, то исцелится. Зелёнокожие обладали бешенной регенерацией и прочной кожей, мешающей стрелам проникать достаточно глубоко.