Михаил Савеличев - Лабиринт для Минотавра [litres]

Когда фигурка примара оказалась рядом с кораблем, стало очевидно, насколько не совпадают их масштабы. Минотавр собственным глазам не поверил, списав это на искажения в системе внешнего слежения, но фигурка двинулась по обшивке к разверстому люку, словно улитка по склону горы. Наверное, только толкачи, доставлявшие гроздья грузовых контейнеров из Кольца астероидов, могли тягаться размерами с разбитым кораблем, но ведь и они не составляли единого целого со своим грузом, наоборот – сами по себе были весьма компактны, включая движители Кузнеца и каплю управляющего модуля для пилотов и техников. Те, кто строил подобных монстров, скорее всего не имели никакого понятия о необходимости экономии, черпая материалы щедрой рукой из рудников.

Минотавр наблюдал, как примар ползает по обшивке корабля, но затем ему надоело, и он вернулся к привычному занятию – бродить по переходам корабля, заодно очищая их от остатков нитей, они уже высохли, истончились и лопались от малейшего касания. Каждая его такая прогулка неизменно заканчивалась в особом отсеке, Минотавр называл его «заводью отпрысков», не испытывая при этом никаких ностальгических или сентиментальных ощущений, а лишь потому, что там находилось помимо странного кокона. Он так и не разобрался в его назначении, но подмечал происходящие изменения. Оболочка становилась все более ноздреватой, из пор сочилась жидкость, уходя в отверстия поёл, а сам кокон увеличился в размерах и словно дышал.

На этот раз, завершив прогулочный маршрут опять же в «заводи отпрысков», Минотавр обнаружил, что кокон треснул, обнажив бурую оболочку. Жидкость из него хлестала, не успевала поглощаться дренажем и собиралась в огромную лужу, туда он и вляпался всеми копытами. Поскольку атмосфера внутри «Адажио Ди Минор» была той же, что и снаружи, жидкость не могла быть водой, а являлась, скорее, кислотой. Поёлы и система регенерации кое-как противостояли коррозии, но Минотавр ощутил, как под ним прогибаются изъеденные решетки. Они едва выдерживали его вес и грозили проломиться. Поэтому он остерегся проходить внутрь отсека, оставшись на пороге.

Он взирал на кокон, и ему показалось, что в одном месте рыхлой оболочки возникает и исчезает вздутие. Затем вздутие сместилось, амплитуда увеличилась, будто внутри кокона сидел некто и пытался вырваться из удерживающей его оболочки. Тогда Минотавр ступил на поёлы, включив встроенные в копыта охладители, отчего жидкость загустела, а затем и вовсе превратилась в хрустящую под ногами корочку, подошел к кокону и, коротко размахнувшись, ударил по оболочке как раз там, куда в очередной раз переместилось вздутие.

Рука легко погрузилась в нечто податливое, слизистое. Минотавр принялся там ощупывать, ухватил нечто живое, похожее на юркую змею, потянул. Дыра разошлась, из нее хлынула ярко-желтая слизь, а то, что он стискивал в руке, отчаянно вырывалось, а затем вонзило острое в палец.

От резкой боли Минотавр взревел, но добычу не выпустил, рванул на себя со всей силой. Кокон лопнул. Слизь с ног до головы окатила Минотавра, но он успел заметить, как в руке извивается нечто, смахивающее на головастика с широко разинутой пастью и зубами-иглами. Пальцы не удержали верткое существо, оно вырвалось, шмякнулось об пол, скользнуло по лужам и, проскочив между копыт Минотавра, исчезло в коридоре.

Осмотрев руку, он увидел в перчатке крохотные отверстия, будто ее пронзили острейшие иглы, легко пробившие защитный слой. Зубы у твари оказались острыми. Если добивать, то копытами, мрачно решил Минотавр. Вынеся тем самым приговор, он приступил к поимке, дабы привести его в исполнение. Однако осмотр отсеков, коридоров, трюма ничего не дал. Тварь в воду канула, хотя четырежды Минотавру показалось – под поёлами кто-то подозрительно шуршит. Сорвав с корнем решетки, ничего под ними не увидел, кроме обычных труб гидравлики, слишком мало там места для зубастой мелкоты, которую предстояло поймать и раздавить.

Пока он развлекался подобным образом, обстановка за бортом изменилась. Обыскивая рубку, Минотавр взглянул на экраны и замер. Гигантский корабль окружали атомные танки, точно такие же, какой тащил «Адажио Ди Минор». С выпущенными манипуляторами танки казались букашками, наткнувшимися на лакомый труп крупной рыбы. Позабыв о зубастой твари, Минотавр прикипел к экрану. Его заворожили сложность инженерной задачи и слаженность примаров, ее решавших. Судя по всему, они не в первый раз сталкивались с подобной махиной, а потому действовали по отработанному плану и с невероятной быстротой.

Оказалось, что атомные танки с потрясающей цепкостью могут ползать по обшивке колосса, вытягивая из себя нити такелажа, делавшие их похожими на металлических водных пауков. Несколько раз танк почти срывался с обшивки, но в последнее мгновение ухитрялся зацепиться манипулятором за уже сплетенную сеть, подтянуться и продолжить работу. Наконец находку окутал кокон со свисающими петлями, в них впрягались другие атомные танки и построились в несколько колонн для буксировки.

Атомный танк, на котором был погружен «Адажио Ди Минор», в буксировке участия не принимал, поскольку его груз был и так увесист. Поэтому он стоял на вершине пологого холма, обеспечивая Минотавру лучшее обозрение. Хозяин танка отсутствовал, судя по распахнутому люку. При желании Минотавр мог пробраться в машину и на ней уехать. Но смотреть на происходящее вокруг гигантского корабля было интереснее, и он не желал терять ни мгновения, тем более какой смысл угонять танк, если примар и так везет Минотавра туда, куда нужно.

Единственно, в чем ошибся Минотавр, так это в том, что примару не взбредет в голову заявиться на «Адажио Ди Минор». Хотя находящийся в трюме погрузочный робот позволял догадаться об этом. С найденным кораблем проводилась наиболее интересная и сложная часть операции – гиганту предстояло лечь на целый ряд транспортировочных платформ, настолько узких, что малейшее отклонение грозило промахом и падением находки на поверхность. Минотавр ощутил чужое присутствие, лишь когда примар возник за спиной.

Резко повернувшись к незваному гостю, а говоря точнее – хозяину корабля, Минотавр так же молча разглядывал примара, как и тот его. И когда Минотавр решился было заговорить, примар повернулся и вышел из рубки. Непрозрачный колпак – зло, решил Минотавр и направился вслед за примаром. Тот шел, не отвлекаясь на осмотр других отсеков, и путь его пролегал к кокону.

«Вот там-то тебя ждет сюрприз», – мрачно подумал Минотавр, вспомнив о сбежавшей и до сих пор скрывающейся зубастой твари.

Примар шагнул внутрь. Помещение не вместило бы их двоих, и Минотавр заходить не стал, нагнулся и заглянул. Увиденное озадачило.