Валентин Синельников - Атака из преисподней. Реальная звёздная экспансия

Половина присутствующих непроизвольно поднимается на ноги. Половина остаётся сидеть. Зал заполняется разноголосым гомоном.

Председатель опять выставляет ладонь перед собой, успокаивая собравшихся.

– Господа! Напомню, если кто подзабыл. Пул космических агентств наших стран, разумеется, предпринимал попытки отправки межзвёздных зондов-разведчиков параллельно с русско-китайскими зондами. Всего к концу двадцать второго столетия было произведено пять запусков. Два корабля, достигшие цели, лишь подтвердили данные, полученные ранее от наших антагонистов. Три пропали без вести. Не в последнюю очередь вследствие этого, дорогостоящая программа межзвёздных запусков нами была свёрнута, и полномочия по исследованию дальнего космоса негласно были делегированы русским и китайцам. Наша космическая верфь, расположенная в точке либрации L2 2 2 L2 – точка устойчивого равновесия системы Земля-Луна, находящаяся относительно Земли с обратной стороны Луны, на прямой линии, проходящей через центры обеих небесных тел. , на данный момент законсервирована, все работы на ней прекращены. Мы сегодня собрались здесь для того, чтобы обсудить предоставленную нам информацию и принять важные совместные решения. От этих решений зависит, будем ли мы противодействовать звёздной экспансии России и Китая, попытаемся ли присоединиться к ней на правах второстепенных партнёров, или останемся пассивными наблюдателями. Высказываться предлагаю по очереди. По окончании прений будет произведено голосование.

Солнце – всего лишь очень яркая булавочная головка в утыканной звёздами черноте космоса. Выпуклая линза поверхности планеты занимает большую часть стены-экрана. Серые дымчатые разводы атмосферных вихрей на жёлто-коричневом фоне перечёркнуты тенями от гигантских колец, а сами кольца совсем рядом; некоторые большие глыбы льда даже можно разглядеть. Сложный узор, видимый на поверхности ближайшего кольца – результат гравитационных взаимодействий отдельных его частиц.

На обзорных экранах космической крепости “Норфолк” вот уже четверть века отображаются только окрестности газового гиганта по имени Сатурн. Владелец крепости мгновенно может переместить своё убежище в любой из уголков виртуальной вселенной «Paradise University», поскольку владеет примерно сорока процентами акций данного мира. Первые сто с небольшим лет он так и делал, но, заметив, что перестаёт обращать внимание на окружающие виртуальные красоты, «бросил якорь» на орбите Сатурна. Всё когда-нибудь приедается. Тем более, если ты живёшь уже двести тридцать семь лет, и собираешься жить вечно. А у сэра Ричарда Корби был именно такой план. И первая часть работы по воплощению плана в реальность им выполнена безукоризненно.

Бренные останки оригинального сэра Корби покоились в семейном склепе одного из самых роскошных кладбищ города Окленд, в Новой Зеландии. Как ни пытался тот, первый Ричард продлить свой земной путь с помощью чудес медицины и доступных ему донорских органов и имплантатов, прожил он всего сто семь лет, зато перед смертью успел снять копию своего сознания, завещав своему последующему «я» всё своё немалое состояние. То есть, строго говоря, Ричард Корби, сидящий сейчас перед виртуальным камином своего виртуального космического замка, существует в таком виде «всего» сто тридцать лет. Но, разумеется, воспоминания и ощущения он сохранил о всех двухстах тридцати семи.

Звёздный замок Ричарда при взгляде со стороны больше всего напоминает чёрного морского ежа, подвешенного в пустоте и ощетинившегося сотнями блестящих иголок.

Виртуальная крепость и вся виртуальная вселенная не подчиняются законам всемирного тяготения, да и в принципе законы физики здесь соблюдаются весьма условно, поэтому сторонний наблюдатель мог бы удивиться многим несуразностям в конструкции «Норфолка». Пылающий камин в рабочем кабинете Ричарда далеко не самая примечательная из них.

Слабый запах горящего можжевельника, исходящий из камина, пропитывает «воздух» рабочего кабинета. Сам сэр Корби, переодевшийся к ужину, в глубокой задумчивости глядит на огонь, погрузившись всем телом в глубокое кожаное кресло. Длинные пальцы его левой руки легонько сжимают ножку тонкостенного бокала, наполненного рубинового цвета вином.

Интерьеры замка отчасти повторяют интерьеры его резиденции в Окленде; также Ричард сохранил виртуальные копии множества близких его сердцу вещей. Деревянные балки из ореха украшают стены и потолок, а в простенках, драпированных бархатистыми полотнищами цвета экрю, висят прекрасные образцы именного холодного и огнестрельного оружия, принадлежавшего его великим предкам.

Мысли Ричарда раз за разом возвращаются к тому виртуальному заседанию, где присутствующим на нём воротилам, считающим себя теневыми правителями вселенной, весьма доходчиво объяснили, что по части освоения мира реального Россия и Китай обошли их уже не на голову, а, как минимум, на корпус.

И что в итоге? Проболтав ни о чём битых два часа по внутреннему времени, заданному для виртуального зала заседаний, большинством голосов было принято решение занять выжидательную позицию, позицию сторонних наблюдателей. В какой-то мере он мог понять тех немногих, вроде принца Уильяма, кто пока обитает в мире реальном. За ними, как говорится, при неблагоприятном стечении обстоятельств, могут и прийти. Но, например, Томас Морроу, который, как и сэр Корби, владеет огромной долей акций «Paradise University», и обитает здесь без малого двести лет, мог бы и поддержать некие активные действия. Вечное существование виртуальной вселенной кажется Ричарду непреложной константой.

Ричард выглядит спокойным и слегка отрешённым. Но, на самом деле, давно позабытое чувство, похожее на ярость, мало-помалу овладевает им. «Русские»! «Китайцы!». При частом повторении этих слов, кажется, волосы на загривке встают дыбом. Это чувство глубокой ненависти унаследовано от предков, и виртуальная сущность сэра Корби с удивлением и удовольствием предаётся ему.

Слабое «Динь!» предваряет появление в кабинете мажордома. Его высокая фигура в белом фраке возникает на фоне колец Сатурна.

– Ужин подан, сэр! – слегка поклонившись, произносит он.

– Иду, иду, Бентон. – Ричард со вздохом приподнимается из кресла и ставит бокал на журнальный столик. – Сегодня после ужина не пропадайте, пожалуйста, у меня будет для Вас небольшое поручение.

– Как скажете, сэр. Вечером какие-то изменения предвидятся?

Мажордом всего лишь интересуется планами на ежедневные «плотские» утехи своего господина. Для них в замке отведён целый этаж.

– Номер два и номер семь оставьте. Всех остальных необходимо поменять. И пусть девушки ждут меня в красной комнате.