Тед Уильямс - Море серебряного света

— Слишком поздно. Слишком поздно для них . — Слабый и далекий шепот. — Нам осталось… очень мало. Сейчас все кончится.

— Мартина! — крикнула Рени в зажигалку. — Мартина, поговори со мной! — Но из устройства раздался совсем другой голос.

Азадор отскочил от слепой женщины, уже пытавшейся встать на колени и, вероятно, не пострадавшей.

— Мое! — С горячечным блеском в глазах крикнул он. — Они думали, что забрали его у меня — мое золото! Но Азадор не забыл!

Орландо заворчал и поднял меч, но не успел он сделать и шага к вору, как кто-то крикнул.

— Всем стоять!

С кошмарным предчувствием Сэм повернулась на голос и увидела, что Феликс Жонглер схватил Чо-Чо, который бился в его руках как ошпаренный кот, и приставил сломанный меч Орландо к горлу мальчика.

— Я не блефую, — сказал Жонглер. — Если вы не хотите, чтобы единственная связь с вашим Селларсом была убита у вас на глазах, сядьте на землю и не двигайтесь. — Он зло поглядел на Орландо. — Особенно ты.

Азадор пошел к Жонглеру, держа зажигалку обеими руками, с восхищением на лице.

— Смотри — разве оно не восхитительно? Ты был прав, мой друг. Ты сказал, что оно у слепой женщины, и оказался прав.

Жонглер улыбнулся.

— А ты был очень терпелив. Не хочешь ли дать мне посмотреть на него?

Азадор остановился, его радость внезапно сменилась подозрением.

— Ты не должен касаться его.

— А я и не собираюсь, — сказал Жонглер. — Только посмотреть, убедиться, что они не обманули тебя — ты же слышал, как они говорили, что это копия.

— Никакая это не копия! — возмущенно крикнул Азадор. — Я бы знал! Оно мое!

— Конечно, конечно, — успокоил его Жонглер.

Чо-Чо внезапно вывернулся из рук старика и бросился к цыганскому лагерю. Азадор повернулся поглядеть на мальчика, и Жонглер в мгновение ока схватил Азадора, воткнул ему меч в шею и распорол горло. Захлебываясь кровью, цыган с изумлением посмотрел на своего предполагаемого союзника, и попытался ударить его, но Жонглер легко перехватил его руку. Азадор тяжело осел на землю и замер. Жонглер стоял над ним, держа в запятнанной кровью руке зажигалку.

— Ублюдок! — крикнул Пол. Орландо не сказал ничего, но молча скользнул к лысому старику.

Жонглер поднял руку.

— Стоять! Я легко могу бросить ее в Колодец, и тогда вы потеряете вашу подругу, Рени.

Орландо, с перекошенным от ярости лицом, остановился, дыша как мастиф в натянувшемся ошейнике.

— Я знала! — Сэм бросила взгляд на Азадора. Под цыганом уже скопилась черная лужа крови, в широко открытых, умирающих глазах застыло удивление. — Я знала! — крикнула она старику. — Ты лжец и убийца!

Жонглер улыбнулся.

— Лжец? Да, конечно. Убийца? Возможно, но только если ты не имеешь в виду его. — Он толкнул Азадора носком цыганского ботинка. — Он даже не личность. Он — еще одна копия, как Близнецы. Как моя Авиаль.

— Копия? — запинаясь спросил Пол.

— Да — копия меня, — ответил Жонглер. — Довольно грубая и неполная, от одного из ранних процессов, сделанная нашей дикой операционной системой. Возможно пока я спал, не помню. Но, совершенно точно, воплощение всех моих детских фантазий. Этот смешной цыганский лагерь, существовавший исключительно в Викторианской литературе — я мгновенно узнал его. — Он ухмыльнулся. — В детстве я был уверен, что родился именно в таком месте, а не в моем скучном доме от моих более скучных родителей.

— И что ты думаешь предпринять, Жонглер, — резко спросила Мартина Дерубен, лицо которой было еще в грязи. — Это тупик. Мы не можем дать тебе улизнуть вместе с зажигалкой.

— Ну, тебе меня не остановить. — Зубы обнажились в улыбке хищника. — Я долго и терпеливо ждал. А теперь я отправляюсь домой, перекрыть кислород вам, моему бывшему служащему и всей непослушной системе. И будьте мне благодарны — вы не почувствуете боли. Я предполагаю, что ваши сердца просто остановятся. — Жонглер поднял зажигалку вверх. — Высший Приоритет, — сказал он. — Слезы Ра.

И в то же мгновение растворился в воздухе, исчез из мертвой местности рядом с Колодцем.

СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Аризона — общество ваучеров?

(изображение: Торнли перед зданием правительства штата)

ГОЛОС: Первый Либертарианский губернатор, Дервуд Торнли, предложил расширить систему школьных ваучеров на всех уклоняющихся от уплаты налогов, но его критики не в восторге от этой идеи. Предложенная Торнли система позволяет перенаправить налоги тем структурам, которые индивидуальный налогоплательщик не хотел бы поддерживать. Например сотрудники Торнли предлагают людям без машин использовать ваучеры на ремонт дорог для оплаты работы во дворах и на обочинах дорог, а налогоплательщики без домашних животных могут использовать их ваучеры для контроля за животными для оплаты сноса незаконных домов и уничтожения дворовых вредителей…

На мгновение он испугался, что его привилегии не сработают — быть может операционная система каким-то образом сумела залезть в свою собственную базисную программу — но после мгновения темноты он оказался в знакомой бездонной серости своей собственной системы. Он опять почувствовал свое тело — но не крепкое тело сима, а настоящее, умирающее, плавающее в цистерне и поддерживаемое в живых только невероятно дорогими машинами.

Несмотря на весь ужас возвращения в свое настоящее состояние, это было замечательное чувство.

Феликс Жонглер вернулся домой.

«А теперь немедленно включить Апеп-последовательность». И, конечно, надо немедленно уничтожить Иного, особенно если им управляет Дред. Жаль терять миллионы часов работы, но эта конкретная операционная система доказала, что самые худшие страхи иногда становятся реальностью.

И будет очень жаль, если пострадает сама сеть Грааля. Люди, запертые в ней, его не волновали — без малейших колебаний совести он убил бы их всех, особенно Пола Джонаса, который и так прожил на два года больше положенного — но он не знал, что будет с системой после остановки. Да, можно запустить резервную копию, но тогда неизбежны чудовищные потери в деталях и в функциональности, и все потому, что сейчас она подогнана под эту уникальная и потрясающая вещь, Иного. Черт с ними, с Полом Джонасом и его друзьями, но умрут и все, кто находится в сети, и, конечно, те, кого подцепила особая матрица Иного. Скорее всего и все призраки Авиаль, тоже, хотя, возможно, ее-то удастся оживить, ее код должен будет находиться в памяти системы, когда сеть оживет.

Как бы он хотел, чтобы из его попыток разработать другую операционную систему что-то получилось. В свое время он отказался работать вместе с Робертом Уэллсом, который предлагал сделать что-нибудь более обычное, но сейчас поздно сожалеть. Сейчас идет война — война за его сеть, которая обошлась ему в невероятное количество денег, пота и крови — а война без жертв не бывает.