Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Используя суперпользовательский интерфейс, я рукой выделил всех персонажей Шестёрок на экране. Их очертания выделились красным. Затем нажал кнопку с черепом и костями, которая так же появилась на панели персонажа. Все восемнадцать Шестёрок упали замертво. Их тела медленно исчезали, оставляя за собой кучки оружия и вещей.

"Срань господня! — Услышал я голос Shoto в комлинке. — Как ты это сделал?"

"Ты же слышал Хэллидея, — вместо меня ответила Aech, — его герой теперь бессмертен и всемогущ".

"Да, — подтвердил я, — он определённо не шутил".

"Ещё Хэллидей сказал, что ты можешь пожелать чего только захочешь, — сказала Aech, — и чего ты пожелаешь в первую очередь?"

Я задумался на секунду, затем нажал кнопку "Команды", появившуюся в углу экрана и сказал "Хочу воскресить героев Aech, Art3mis и Shoto".

Появилось окно с запросом уточнения написания их имён. Затем ещё одно, спрашивающее нужно ли им вернуть все потеряные при смерти вещи, и я ответил утвердительно. После этого в центре экрана появилась надпись "ВОСКРЕШЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ПЕРСОНАЖИ ВОССТАНОВЛЕНЫ".

"Вы можете залогиниться под своими аккаунтами".

"Уже в пути!" — Крикнула Aech.

Через несколько секунд Shoto вошёл в свой аккаунт, и его персонаж появился неподалёку от меня. В той же самой точке, где был убит несколько часов назад. Он побежал ко мне, растянув губы в улыбке. "Аригато, Parzival-сан", — он низко поклонился.

Я ответил поклоном, а затем обнял его. "С возвращением", — сказал я. Мгновение спустя из замка появился Aech и побежал к нам.

"Как новенькие, — сказал он, улыбаясь своим восстановленным персонажем. — Спасибо, Z".

"De nada, — я взглянул на распахнутые ворота замка. — А где Art3mis? Она должна была появиться прямо за тобой...".

"Она не логинилась, — ответил Aech. — Сказала, что хочет выйти наружу подышать свежим воздухом".

"Ты видел её? Что?.. — Я пытался подобрать слова. — Как она выглядит?".

Оба персонажа улыбнулись мне; Aech положил руку мне на плечо: "Она сказала, что будет ждать тебя снаружи. Столько, сколько нужно".

Я кивнул и уже было нажал иконку выхода, когда Aech поднял её — его — руку. "Подожди секундочку! Пока не вышел, хочу, чтобы ты кое-что увидел, — сказал он, открывая передо мной окно. — Это транслируется по всем видеоканалам прямо сейчас. Федералы отвели Сорренто на допрос. Они вломились в штаб-квартиру IOI и вытащили его прямо из кресла подключения!".

Видеоролик включился. С портативной камеры велась съёмка, как федеральные агенты ведут Сорренто через фойе штаб-квартиры IOI. Он был всё ещё одет в комплект подключения. Рядом шёл седой мужчины в костюме, который по-видимому был его адвокатом. Сорренто выглядел более раздражённым, чем когда-либо, будто всё происходящее лишь мелкое неудобство. Сопроводительный текст в нижней части экрана гласил: "Начальник оперативного отдела IOI Сорренто обвиняется в убийстве".

"По новостям весь день передают запись вашего с Сорренто чатлинка, — сказал Aech, останавливая ролик. — Особенно ту часть, где он угрожает тебе убийством и взрывает трейлер твоей тёти".

Aech нажал на плей, и ролик продолжился. Федеральные агенты продолжали вести Сорренто через заполненное репортёрами фойе. Все корреспонденты пытались перекричать друг друга своими вопросами. Репортёр, снимающий это видео, вдруг рванул вперёд и навёл камеру на лицо Сорренто: "Вы лично отдали приказ на убийство Вэйда Уотса? — Кричал он. — Как вы себя чувствуете после проигрыша в соревновании?".

Сорренто улыбнулся, но не ответил. Вперёд выступил его адвокат и обратился к репортёрам: "Выдвинутые против моего клиента обвинения нелепы. Распространяемая запись является очевидной подделкой. Больше комментариев на текущий момент у нас нет".

Сорренто кивнул. Он не переставал улыбаться, пока федералы выводили его из здания.

"Скорее всего ублюдок выйдет сухим из воды, — прошипел я. — IOI могут себе позволить лучших адвокатов в мире".

"Да, могут, — расплылся Aech в своей чеширской улыбке. — Но теперь это можем сделать и мы".

Выйдя из комнаты, я обнаружил Og'а, ждущего меня снаружи. "Отличная работа, Вэйд! — сказал он, сжимая меня в свои медвежьи объятия. — Отличная работа!".

"Спасибо, Og", — я всё ещё находился под впечатлением от произошедшего и еле держался на ногах.

"Пока ты был в игре, сюда прибыло несколько руководителей GSS, — сказал он. — Вместе с юристами Джима. Все ждут наверху. Как нетрудно догадаться, все они хотят поговорить с тобой".

"Нужно идти к ним прямо сейчас?".

"Нет, конечно, нет! — Рассмеялся он. — Они все работают на тебя, помнишь? Пусть засранцы ждут сколько потребуется!". Он наклонился: "Мой юрист тоже здесь. Хороший парень. Настоящий питбуль. Он поможет убедиться, что всё в порядке, ты не против?".

"Спасибо, Og. Я очень тебе признателен".

"Вот ещё! Это я должен тебя благодарить. Несколько десятилетий так не веселился. Ты молодец, парень".

Я неуверенно огляделся. Aech и Shoto остались в своих комнатах, проводя импровизированную пресс-конференцию в онлайне. Но комната Art3mis была пуста. Я повернулся к Og'у.

"Не знаете, куда пошла Art3mis?"

Og улыбнулся и указал рукой: "Вверх по ступеням и в первую дверь. Она сказала, что будет ждать тебя в центре моего лабиринта". Он улыбнулся: "Это простой лабиринт. Тебе понадобится не много времени, чтобы найти её".

Я вышел на улицу и прищурился, пока мои глаза привыкали к свету. Воздух был тёплым, высоко над головой палило солнце. В небе не было ни облачка.

Стоял прекрасный денёк.

Лабиринт из живой изгороди покрывал площадь в несколько тысяч квадратных метров за особняком. Вход был оформлен в виде фасада замка; ты попадал в лабиринт через его открытые врата. Плетённая стена возвышалась на три метра, не позволяя заглянуть за неё даже если встать на одну из скамеек, расставленных по лабиринту.

Я вошёл внутрь и несколько минут блуждал по кругу. В конце концов, я понял, что этот лабиринт скопирован из Adventure.

После этого мне понадобило всего несколько минут, чтобы добраться до просторной зоны в центре. Там был установлен большой фонтан с точно воспроизведёнными скульптурами уткоподобных драконов из Adventure. Вместо огня каждый монстр извергал поток воды.

И тут я увидел её.

Она сидела на каменной скамье лицом к фонтану. Со спины я видел только, что её голова опущена вниз. Чёрные длинные волосы рассыпались вдоль правого плеча. Она постоянно переминала лежащие на коленях руки.

Я боялся даже подойти поближе. Наконец, я набрался смелости и заговорил: "Привет".

Она подняла голову, но не обернулась.

"Привет", — сказала она. Это был её голос. Голос Art3mis. Голос, который я слышал так много времени. Это даже придало мне сил сделать шаг вперёд.

Я обошёл вокруг фонтана и остановился прямо перед ней. Услышав мои шаги, она отвернула голову в сторону, отводя глаза и не глядя на меня.