Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

"Скорее, они просто посмеются над этим, — возразил я. — Они думают, что их щит нерушим".

"Так и есть, — вздохнула Art3mis. — Надеюсь, ты был прав насчёт его отключения".

"Не беспокойся".

"Действительно, чего бы мне беспокоиться? — огрызнулась Art3mis. — Хочу напомнить, что сейчас я в бегах и мне негде жить! Я залогинилась с публичного терминала в аэропорту, оплачивая канал поминутно. Я не могу биться прямо отсюда, не говоря уже о прохождении Третьих Врат. А пойти мне некуда".

Shoto кивнул: "Мне тоже не хочется оставаться здесь, в арендованной комнатке манга-кафе в Осаке. Я чувствую себя слишком уязвимым. И не думаю, что оставаться тут безопасно, пока агенты Шестёрок ищут меня".

Art3mis посмотрела на меня: "Есть предложения?".

"Ненавижу разочаровывать вас, ребята, но я сам сейчас бездомный и зашёл с публичного терминала, — сказал я. — И уже более года скрываюсь от Шестёрок, не забыли?".

"У меня трейлер, — сказал Aech. — Вы можете присоединиться ко мне. Но не думаю, что у меня выйдет заехать в Колумбус, Ванкувер и Японию за ближайшие тридцать шесть часов".

"Думаю, я могу помочь вам, ребята", — прозвучал зычный голос.

Мы разом подпрыгнули и обернулись на звук, увидев высокого седоволосого мужчину, появившегося прямо позади нас. Это был Great and Powerful Og. Персонаж Огдена Морроу. И он не медленно материализовывался, как обычно это делали персонажи при входе в чатрумы, а просто возник из ниоткуда, будто всё это время был здесь, но только сейчас решил показаться.

"Кто-нибудь из вас бывал в Орегоне? — спросил он. — Здесь очень хорошо в это время года".

Мы в безмолвии уставились на Огдена.

"Как вы сюда попали? — наконец спросил Aech, подняв с пола челюсть. — Это частный чатрум".

"Да, я в курсе, — немного смутился Морроу. — Но боюсь, что я за вами четырьмя уже некоторое время подслушиваю. И надеюсь, что вы примете мои глубочайшие извинения за нарушение вашей конфиденциальности. И уверяю вас, я делал это из лучших побуждений".

"При всём моём уважении, сэр, — вставила Art3mis. — Вы не ответили на его вопрос. Как вы получили доступ к чатруму без приглашения? Более того, так, что никто из нас даже не знал о вашем присутствии?".

"Прошу простить меня. Я могу понять, почему это беспокоит вас, но, право, не стоит. Мой персонаж обладает многими уникальными способностями, в числе которых и возможность заходить в приватные чатрумы без приглашений." Пока Морроу говорил, он ходил между полками Aech'а и рассматривал его коллекцию винтажных дополнений к РПГ. "Ещё до запуска ОАЗИСа, когда мы с Джимом создали наших персонажей, мы дали им суперпользовательский доступ ко всему симулятору. В дополнение к бессмертию и неуязвимости наши герои могут ходить где угодно и творить что угодно. Теперь, когда Anorak'а не стало, такие силы есть только у меня". Он повернулся к нам: "Никто больше не может вас подслушивать. Тем более никто из Шестёрок. Протоколы шифрования чатрумов непробиваемы, можете мне поверить, — Огден слегка улыбнулся. — Моё присутсвие здесь этого не опровергает".

"Это он толкнул стопку комиксов! — сказал я Aech'у. — После нашей первой встречи здесь, помнишь? Я говорил, что это не глитч!"

Og гивнул и виновато пожал плечами: "Это был я. Иногда я бываю таким неуклюжим".

Ещё одна короткая пауза, за которую я-таки набрался храбрости обратиться к гостю прямо. "Мистер Морроу...", — начал было я.

"Прошу, — Морроу поднял руку, — называйте меня Og".

"Хорошо, — ответил я, нервно посмеиваясь. Несмотря на сложившиеся обстоятельства, я был в глубоком шоке от встречи со звездой и ещё не мог поверить, что разговариваю с самим Огденом Морроу. — Og. Можете ли вы объяснить зачем вы нас подслушивали?".

"Потому что хочу помочь, — был его ответ. — И из того, что я слышал немного раньше, выходит, что вам пригодится любая помощь". Мы обменялись нервными взглядами друг с другом, и от Og' а не ускользнул наш скепсис. "Пожалуйста, не поймите меня неправильно, — продолжил он. — Я не предлагаю вам подсказок или какую-либо информацию, способную помочь добраться до пасхалки. Это разрушит весь фан, не находите?". Он снова подошёл к нам, и его голос наполнился серьёзностью: "Перед смертью Джима я обещал ему, что сделаю всё, что могу, чтобы защитить дух и чистоту его состязания. Поэтому я здесь".

"Но сэр... Og. В вашей биографии вы писали, что не разговаривали с Джимом в последние десять лет его жизни", — сказал я.

Морроу весело улыбнулся в ответ: "Брось, парень. Ты же не можешь верить всему, что читаешь". Он засмеялся. "На самом деле, это почти правда. Я не говорил с Джимом последние его десять лет. Но не за несколько недель до его смерти, — Огден сделал паузу. — В то время я даже не знал, что он болен. Внезапно он пригласил меня, и мы встретились в чатруме вроде этого. Тогда он и рассказал мне о болезни, состязании и планах. Он опасался, что во Вратах ещё могли остаться баги. Или могли появиться неожиданные сложности, которые бы помешали состязанию проходить так, как он задумал".

"Наример Шестёрки?" — спросил Shoto.

"Именно. Например Шестёрки. И Джим попросил меня отслеживать ход состязания и вмешиваться, если понадобится". Он почесал бороду: "Честно сказать, я не хотел брать на себя такую ответственность. Но это была последняя просьба моего старейшего друга и я не мог не согласиться. И последние шесть лет я наблюдал со стороны. И хотя Шестёрки делали всё, чтобы повернуть удачу против вас, каким-то образом вы четверо выбирались сами. Но услышав вашу нынешнюю ситуацию, я решил перейти к активным действиям, чтобы поддержать чистоту игры Джима".

Я, Art3mis, Shoto и Aech удивлённо переглянулись, словно ища подтверждения друг у друга, что у нас не галлюцинации, и это всё происходит в действительности.

"Я хочу предложить вам убежище у себя в Орегоне, — продолжил Og. — Оттуда вы сможете выполнить свой план и завершить поиски, не опасаясь того, что Шестёрки вас выследят и постучат в дверь. Я могу предложить каждому из вас самые выдающиеся комплекты подключения, оптоволоконное соединение с ОАЗИСом и всё, что вам может понадобиться".

И снова пауза ошарашенного молчания. "Спасибо, сэр!" — наконец выдавил я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не упасть на колени и не начать отбивать поклоны.

"Это меньшее, что я могу сделать".

"Это невероятно щедрое предложение, мистер Морроу, — сказал Shoto, — но я живу в Японии".

"Я знаю, Shoto, и уже отправил за тобой чартер. Он ждёт в аэропорту Осаки. Если скажешь мне свой адрес, я отправлю туда лимузин".

Несколько секунд Shoto не мог вымолвить и слова, затем низко поклонился: "Аригато, Морроу-сан".

"Не стоит, парень, — Огден повернулся к Art3mis. — Юная леди, я так понимаю, вы сейчас в аэропорту Ванкувера? Для вас у меня тоже заготовлен транспорт. Водитель ждёт вас в зоне выдачи багажа, держа табличку "Бенатар". Он отвезёт вас к самолёту, который я заказал для вас".