Анастасия Киселева - Дух рога

— Последней будет некая лара Беата, — пробежал бумагу глазами Венджер. — А время ей назначили позднее, даже после ужина. Странно.

— Ничего странного. Симпатичная дворянка-просительница придет к молодому мужчине-вдовцу. Обычное дело. Не там ищем.

— Там, — глухо ответила Юнона, чувствуя, как потихоньку выстраиваются в мозгу кусочки головоломки. — Это она.

— Что она? — Устало откликнулся Фассат. — Ее проверили, обычная дворянка из знатного, но небогатого рода. Придет просить за брата, ради его свободы проведет ночь с императором. Ничего особенного. Оружие ей не пронести, яд маловероятен, магией она не владеет.

— Это она, — упрямо повторила Юни. — Ну, как же вы не поймете! Тот мужчина возле резиденции сказал, что она ездила просить за брата в обитель и провела там много времени. С ней вернулся духовник, а она с тех пор стала нервной и издерганной.

— Я слышал эту жалостливую историю, — оборвал некромант. — Она тревожится за брата, в этом нет ничего необычного.

— Минутку, — нахмурился Алвир. — Я тоже что-то слышал, но не придал значения. В чем обвиняют парня?

— Он продал какие-то государственные секреты, — припомнила Юни. — То ли оружие паладинов, то ли секрет его выплавки.

— Бред какой-то, — откликнулась Танира. — Эти знания не являются особой тайной: оружие мы и так продаем небольшими партиями. Мечи паладинов очень высоко ценятся, они хороши против любой нежити. А секрет ковки заключается в том, что к обычному металлу добавляют особые примеси. Добываются они всего в трех шахтах на территории империи, и аналогов в мире, насколько я знаю, не имеют.

— В этом свете обвинение выглядит странным, — прикусила губу Дами. — Но я не представляю, каким образом хрупкая девушка сможет одолеть опытного воина. Даже если он не будет ожидать нападения. Эта попытка заведомо обречена на неудачу.

— Орден отказал ей? — Юнона безучастно уставилась в окно. — Теперь она надеется на милость императора?

— Видимо да, — пожал плечами некромант. — Впрочем, бедной девочке вряд ли улыбнется удача и здесь: обвинение достаточно тяжкое, а император не любит связываться с Орденом по пустякам. Она далеко не первая и уж точно не последняя. В лучшем случае добьется, чтобы казнь заменили каторгой.

— То есть, завтра поздним вечером у нее отберут последнюю надежду? — Тихо спросила Юни, не оборачиваясь к остальным.

— Это вероятно, — медленно произнес Вервульф. — Изящный ход.

— Изящный? — Хрипло рассмеялся Венджер. — Нет, скорее потрясающий по своей наглости и безнаказанности!

— О чем вы? — Недоуменно нахмурился граф Гелерштайн.

Юни прикусила губу. За все прошедшие дни Венджер и Вервульф не обменялись ни единым словом. Это при том, что молчаливый спор между ними не прекращался ни на мгновение. Это проявлялось в мелочах: чуть замедленных хищных движениях, легком наклоне торса, излишне расслабленных руках, обманчивом спокойствии и показном равнодушии. Поединок был отложен, но не отменен, и медлили противники только из-за нее. А Юнона запуталась. Она боялась представить, что однажды оборотень убьет мага. Но и то, что натворил Венджер, могла искупить только смерть.

— Венджер, ты понимаешь, о чем речь? — Напряженно повторила вопрос лара Танира.

— Да, — кивнул маг, не сводя глаз с вожака.

— Не ожидал, — ровно ответил тот.

— Я не так уж плохо знаю оборотней. Как-никак я почти полжизни прожил рядом с ними.

— Хватит! — Резко приказала Юнона.

— Может, кто-нибудь соизволит объяснить остальным, какая идея пришла в вашу очаровательную головку, лэра, — насмешливо процедил некромант. Похоже, ему неявное противостояние даже доставляло удовольствие.

— Полнолуние, — процедила Юни и медленно развернулась к остальным. — Завтра ночью взойдет Волчья луна.

Граф Гелерштайн несколько мгновений смотрел на девушку и потом горячо возразил.

— Ты считаешь… Нет, невозможно, Орден не пойдет на такое безумие! Он создан, чтобы бороться с нечистью. Будь лара Беата оборотнем, ее уже бы уничтожили! Это прямое нарушение клятвы Ордена, даже безумец не пойдет на такое.

— Клятву можно обмануть. Аудиенция приватная, — напомнила Юни. — Свидетелей не будет. Даже если стражу не отошлют, у императора мало шансов. На оборотней магия действует слабо.

— Даже если допустить, что это правда, — перебил некромант. — Орден не может знать, в какой момент начнется трансформация. Что, если в тот момент, когда она будет идти по коридору, полному стражи? Оборотни непредсказуемы, использовать их в интригах рискованно.

— Это будет ее первая трансформация, — покачала головой девушка.

— Девочка, ты с ума сошла! — Рассмеялся Фассат. Алвир наоборот нахмурился. — Тогда где гарантии, что эта женщина действительно обернется?

— Гарантия есть, — Вервульф поднялся и подошел к Юноне. — Не луна создает оборотня. Границу между человеком и зверем разрушают сильные эмоции. Гнев, ярость, боль, страх, отчаяние… Любое из этих чувств может спровоцировать первый неконтролируемый оборот.

— Вы считаете… — нахмурился некромант.

Граф Алвир устало потер виски и грустно улыбнулся. — Ларе Беате создадут все условия! Вначале ее обнадежит храмовник, а потом ее ждет жестокое разочарование. Действительно, умный ход: если лара обернется, император погибнет. Скорее всего, он рассчитывает на приятную ночь. Недопонимание подхлестнет раздражение, партия разыграется как по нотам. Если же нет, то никто ничего не узнает, а Орден предпримет новую попытку. Полагаю, сама девушка даже не подозревает, что была инициирована во время своего пребывания в обители.

— Основной вопрос: как нам этому помешать? — Некромант вскочил и начал мерить комнаты быстрыми шагами. — Среди нас нет паладинов, обученных убивать оборотней, жаждущих первой крови.

— Зато есть истинные волки, — потянулся Шарг. Жизнь и судьба малознакомого правителя совсем его не волновали, империя успела изрядно надоесть, и вообще хотелось вернуться домой, встряхнуться и помчаться наперегонки с подругой сквозь лесную чащу. — Мы с Вервульфом будем присутствовать при первом обороте этой женщины. Уж вдвоем справимся.

— Это будет сложно, — поджала губы сестра императора. — Решено! Я сейчас же отправлюсь в резиденцию, проинспектировать, все ли готово к приезду брата. Я лично переговорю с начальником охраны. Уж ларе из династии он не посмеет отказать в просьбе!

Вервульф и Шарг обменявшись взглядами направились к выходу. Юни подумала и увязалась за ними.

Юни неплохо успела изучить резиденцию, но исключительно как двухмерные линии на желтоватой старой бумаге.

В реальности дворец оказался невероятно красив. Трехэтажное здание из нежного кремового камня располагалось посреди роскошного парка, фасад был богато украшен колоннами, в стенных нишах прятались белоснежные статуи.