Екатерина Лесина - Драконья кровь

- И ты…

- Не успел. Она умерла. Тихо. Во сне.

Дверь открылась и появился Клайв с тележкой, прикрытой белым платком. Под ним угадывались инструменты, и Милдред не хотелось думать, для чего они нужны.

- Это не больно, - сказал Джонни, провожая тележку взглядом. – Поверь, меньше всего мне хочется причинять боль. Но… наука требует… я должен завершить начатое.

- Что он сделал?

- Кто? А, Гордон Эшби? Сперва скрестил своих детей от разных браков, надеясь получить сверходаренного внука, но реальность обманула ожидания. Дочь его умерла, а ребенок… Станислав Первый Эшби провел свою жизнь, а прожил он без малого тридцать лет, взаперти. И жену ему выбрали из числа бесприданниц, которым нечего было терять. Гордон же продолжил эксперименты. Он изучал ритуалы айоха, и травы их, и предания. Он экспериментировал, пытаясь получить других детей, но к тому времени заразился сам, а этот паразит весьма капризен. Он передается с мужским семенем, и развивается вместе с младенцем, что имеет свои последствия. Часть детей родились мертвыми, другая часть имели те или иные изъяны. Это был долгий путь. Но он справился, Гордон Эшби. Он получил сильного и одаренного правнука, а с ним – ритуал, который гарантировал, что наследникам передастся дар Эшби.

Он сдернул платок и отступил, позволяя Милдред оценить хищную красоту хирургического инструмента.

- Не стоит опасаться. Мне иногда приходится… помогать подопечным, когда они вредят себе. Гордон Эшби, следует признать, был гением.

Джонни перебирал скальпели, поднимая то один, то другой. Он поворачивал их то так, то этак, замирал в картинной позе, будто раздумывал, а ни применить ли инструмент прямо сейчас, благо, есть на ком. Но качал головой.

Вздыхал.

И откладывал.

- Он ничего не знал о сути явления, но сумел найти способ, соединить преобразованную силу источника, кровь драконов и собственные изыскания… методика, конечно, весьма сомнительна с точки зрения современной науки, но для тех времен она была… невероятна.

Скальпели закончились, и Джонни взял в руки пилу.

- Номер одиннадцать была тихой. Она не выла, не каталась по полу, не плакала даже, сидела в уголке целыми днями. Иногда мы разговаривали. Она всегда отвечала. А потом, однажды, когда я приехал, то обнаружил, что она разодрала себе ногу почти до кости. Ногтями. Ногу пришлось отрезать. Руки тоже.

Милдред с трудом подавила приступ паники.

Ее найдут?

Или нет.

Майкла ведь не нашли, и подземелья на самом деле огромны. Тогда… тогда она станет очередным номером, который тихо сойдет с ума.

- Ты здесь не жил, - надо отвечать, надо втягивать его в разговор. Нарциссы любят показать себя умнее других, и в этой любви к себе главная их слабость. – Ты наведывался… время от времени.

- Там полагают, что я очень люблю рыбалку, - Джонни вернул пилу на место. – А мое присутствие здесь не так уж и необходимо. Да, на начальной стадии важно отслеживать все изменения, но отец неплохо выдрессировал Клайва. Идеальный помощник. Исполнительный. Аккуратный…

Помощник держался в тени. Он по-прежнему перебирал бусины четок, но взгляд его был устремлен на клетку.

- И все это время ты… убивал… после того, как они становились не нужны? – она старалась выглядеть испуганной, для чего не пришлось прикладывать особых усилий. Милдред и вправду была испугана. Вот только сейчас она не позволит страху взять верх.

- Смерть – это просто стадия эксперимента, не более того.

Шприцы.

Дюжины две шприцов разного размера, наполненных мутноватой жидкостью, в которой, кажется, проблескивает что-то такое.

- Но нет, я же говорил, первое время я просто пытался понять. Отец делал записи, но до крайности неаккуратные. И он всего-то пытался усовершенствовать ритуал. Ему и в голову не пришло подойти к вопросу иначе, понять, с чем он все-таки имеет дело. Он настолько уверился в существовании проклятья, что и думать не хотел о том, что само по себе оно есть лишь физическое проявление чего-то совершенно иного.

Джонни смотрел на шприцы. Задумчиво. И сейчас это не было представлением.

- Он был одержим мыслью о женитьбе на этой бестолковой женщине, которая могла бы получить многое, не будь так горда… от женщин одни проблемы, правда Стефи?

- И сказано, что уста их есть мед, а меж ними сидит змея.

- Вот, даже он понимает, хоть дурак дураком. Отец очень удивился, когда Клайв стал выставлять свои творения. Впрочем, до определенного момента его это не трогало. Он спешил. Как раз тогда вышел на новый этап. Отцу казалось, что он почти понял, как усовершенствовать ритуал, что нужно лишь проверить, чтобы наверняка…

И проверять он собирался вовсе не на своей возлюбленной, которая… знала ли? Догадывалась ли? Или, как многие до него, была слепа во всем, что касалось вопросов сердечных?

- Он использовал собственную кровь. Поил ею девушек, и через несколько дней те заболевали. Кто-то раньше, кто-то позже. Болезнь протекала по одному и тому же типу. Повышение температуры, озноб, лихорадка. Часто – галлюцинации.

Джонни все-таки выбрал шприц.

- Две трети испытуемых впадали в кому, из которой выходили лишь единицы. У прочих наблюдалось замедление жизненных функций, постепенно переходящее в смерть. Причем вскрытие показывало, что причиной ее становился инсульт. Совокупность факторов и позволила предположить, что мы имеем дело не с проклятьем, что убивает неизвестная науке болезнь. И передается она с кровью Эшби. Как понимаешь, осталось малое, понять, почему одни умирают, а другие нет. Почему те, кто выживает, сходят с ума, тогда как Эшби остаются вполне в здравом рассудке.

С этим утверждением Милдред готова была бы поспорить, но промолчала. Не стоило перебивать нарцисса.

- И при том получают удивительные способности… к примеру, взять тот же номер одиннадцать. Я удалил ей ногу, но рана начала затягиваться буквально на следующий день, а спустя неделю образовался плотный хороший рубец. Представляешь, потенциал?

Милдред осторожно кивнула.

- Правда, был маленький нюанс… Эшби действительно не способны существовать где-то, помимо этой треклятой долины. Им нужна энергия источника. Я ощутил это на себе… когда отец отвел меня к источнику. Вода его – часть ритуала. И я согласился, да… стоило попробовать этой воды… этой силы… и находиться вдали стало тяжело. Пара дней вполне еще комфортно, но с четвертого все начинает раздражать. На пятый вспыхиваешь по малейшему поводу. Шестой… натянутая пружина и острое желание кого-нибудь убить. Даже не столь важно, кого именно. Главное, чтобы кровь. Я ради интереса попробовал, сколько продержусь. Месяц. Правда… пришлось кое-кого… кровь и вправду облегчает состояние. Две жертвы дали достаточную информацию, больше я старался не рисковать, да…